在一项最近的研究中，考古学家在西亚与东非交界的一处古人类遗址中发现了一个地炉，这个地炉中有不少烧焦的食物，对其中一块食物残骸的显微分析表明：它由谷物构成，是一块14400年前的烤面包。目前普遍认为，人类的种植业开始于10000年前的新石器时代，所以这一发现表明，人类在种植业出现的4000年前就已经利开始加工野生谷物来烤面包了。这项研究发表于7月16日的权威学术期刊《美国科学院院报》。
图注：本次考古发现的圆形石头地炉。
14400年前，在西亚的一处人类居住地，主人把圆形石头地炉里的火烧旺，放入了一些食物——十字花科蔬菜、豆类、羚羊肉和一片面包。但是，一场突如其来的变故让主人不得不慌忙撤离，使这些食物大部分都被烧焦。之后，主人再也没有回来，壁炉上堆满了一英尺（约合30厘米）多厚的泥土。漫长的岁月过去了，人们来去匆匆，附近的建筑被不断地建造和废弃；直到14400年后的一天，一群考古学家发现了这个地炉，并推测出了前人在此生活的故事。
在种植业开始前人类早就会烤面包了
考古学家们在西亚地区发现了一处名为“Shubayqa I”的遗址，他们在其中的烤炉里发现了不少食物。其中，肉和一些植物的残存并不让考古学家们意外——这是以采集和狩猎为生的人通常都会留下的。但面包的发现是个惊喜，因为当时的人们还没有开始农业种植。事实上，“Shubayqa I”遗址中的面包比已发现的人类最早开始农业的证据早了大约4000年——目前通常认为，人类最早的农业开始于10000年前的新石器时代。
图注：“Shubayqa I”的遗址位置。
论文的第一作者，哥本哈根大学早期农业学会研究中心的考古学家阿玛亚·阿兰兹·奥塔吉（Amaia Arranz Otaegui）已经在这个地点工作了六年。当她从地炉里采集土壤样本时，偶然发现了这些遗骸，但一开始她并不清楚这是什么。“这是一些我无法分类的遗骸。它们不是种子，也不是木炭。我们不知道这些遗骸是什么”，她说。
图注：考古学家阿兰兹·奥塔吉（右）与当地志愿者（左）在采集谷物。
但经过后来的扫面电子显微镜分析，科研人员终于弄清楚了这些焦炭一样的东西到底是什么：显微结构表明，这些焦炭中包含了大量的谷类植物细胞结构，虽然还不能肯定这些谷物的具体品种，但它们有可能是野生的黑麦或小米。并且在制作时，古人可能并没有让面粉经历发酵过程。在这些烧焦食物的局部，科研人员还发现了类似于植物根部淀粉的微结构。
图注：本次研究给出的食物残骸显微分析图像。
得益于被烤焦，食物残骸幸运保存至今
事实上，古人食用的各种植物残骸是很难长时间保留的。“植物残余物很难找到，因为植物组织比骨头和贝壳更容易腐烂。它们只能在非常特殊的条件下保存(比如在极其干燥的环境中，或者烧焦的情况下)；通常必须在人工制品(比如研磨工具)或人类牙齿化石上搜索人类食用植物留下的证据”，考古学家安娜·瑞丁(Anna Revedin)说道，她没有参与这项研究。可见，这次考古发现非常幸运，因为不知是何种突发情况的出现，让古人把这堆食物完全烤焦了——这让它们很好的保留到了今天。
阿兰兹·奥塔吉和同事们已经在附近的古人类遗址中发现了大约600块食物残留，他们打算在这一地区的其他考古遗迹中进行类似的研究，以分析古人的食谱是随着历史进程如何变化的。而且，他们还收集并研磨了与遗迹中类似的野生谷物，来尝试复原这种人类最早的烤面包。
图注：考古学家们在尝试复原古人的烤面包工艺。
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