看过我国古代名著《西游记》的人，大概都会记得书中这样一件事：齐天大圣孙悟空大闹天宫。惹恼了玉皇大帝，于是玉帝准备采取措施对他进行严惩。这时，有个老头，名叫太上老君，主动向玉皇大帝献计请旨，要把孙悟空投入八卦炉里化掉。传说中的这位“太上老君”，就是大名鼎鼎的道家创始人老子的化身。
老子（公元前约５７１－４７１），本名李耳，字聃，周朝时期人。早年曾任周“守藏室之吏”，相当于现在国家图书馆管理员。公元前５１６年，周朝发生动乱，老子辞职回家，写下了著名的《道德经》（即《老子五千言》）及其它著作，成为我国古代著名的哲学家、思想家。他一生崇尚养身之道，提出的“无为”、“清静”、“守一”之说，成为道家修炼成仙的“根”。由于他创立的道家学说和摄生有术的影响，后被东汉末叶道教创始人张道陵奉为道教的开山祖师、“太上老君”和“太清道德天尊”。
追求长生不死、修道成仙，是以老子、庄子为代表的道家修炼的重要指导思想。这在《老子》、《庄子》这两部道家代表著作中表现得最为突出，并对以后神仙思想的形成和发展，有着巨大的影响。
《老子》中说：“深根固蒂，长生久视之道。”“盖闻善摄生者，陆行不避兕虎，入军不被甲兵，兕无所投其角，虎无所措其爪，兵无所容其刃。夫何故？以其无死地。”这是说，善于养身修炼的人，身上没有可以致死的地方，以至兕角、虎爪、兵刃都伤害他不得，所以他走路时不怕遇兕虎，打仗时不用甲冑护身。
尽管老子所说的“善摄生者”是“闻”来的，但实际上老子本人就可称得上是一位很有成就的养生修炼者，这不仅是他高寿，活了１０２岁，而且提出了“长生久视”的途径。老子认为，要想“长生久视”，最重要的是“载营魄抱一能无离”，即要能使人的血肉之躯与灵魂合一而不分离。
这里的关键在于“谷（即养）神不死”，也就是炼养精神，使之永不衰竭。为此，就要做到“清静”、“无为”、“守一”，少私寡欲，知足常乐，与世无争，使心灵经常处于恬淡宁静的状态。这就是《老子》修道而养寿，以达长生久视的基本内容。
随后，庄子继承和发展了老子关于“道”的思想，成为道家最著名的人物。庄子（公元前约３６９一２８６年），战国时代人。庄子生活在奴隶社会迅速崩溃，封建社会逐渐形成的战国中期。这是一个“天下共苦，战斗不休”的时代。
据传，庄子曾做过看管漆园的小吏，一生都很穷。面对社会急剧的变化和自身的困境，他感到无能为力，只好把理想寄托在他用文字营造的世界中，寄托在他创造出的每个神人、圣人、真人的形象上。他在《庄子》一书中，描绘了各式神仙人物，提出了各种“成仙”方术。
关于“道”，庄子描写为：“夫道有情有信，无为无形；可传而不可受，可得而不可见，自本自根，未有天地，自古以固存；神鬼神帝，生天生地；在太极之先而不为高，在六极之下而不为深；先天地生而不为久，长于上古而不为老。”（《大宗师》）集中概括了道的特征。
庄子说，“道”的功用，其妙无穷，古代帝王、神人、仙人、圣人之所以不同凡响，就是由于他们得了“道”。譬如，黄帝得之，以登云天；西母得之，坐乎少广，莫知其始，莫知其终；彭祖得之，上及有虞，下及五伯；傅说得之，以相武丁，奄有天下，乘东维，骑箕尾，而比于列星。等等。
庄子在《逍遥游》中描述了自己心目中神仙的形象：“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙而游四海之外。其神凝，使物不疵疠而年谷熟”这样的神人，外物不能损伤他，洪水滔天不会把他淹没，大旱使金石熔化、土地焦枯，他也不会感到不舒服。他们“其寂不梦，其觉不忧，其食不甘，其息深深。真人以息以踵，众人之息以喉”。“不知悦生，不知恶死。”这是中国古代历史上第一次将“神仙”的内涵向世人披露。
庄子认为，要想返老还童，延年益寿，进而由人到仙，就只有修道，并提出了多种修炼方法，其中最有影响的是下面四种：
第一，导引。“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”
第二，坐忘。“堕肢体，黜聪明，离形去知，同于大道，此谓坐忘。”
第三，心斋若一志，无听之以耳，而听之以心。无听之以心，而听之以气。耳止于听，心止于符。气也者，虚而待物者也。唯道集虚，虚者，心斋也。”
第四，守一。“至道之精，窃窃冥冥；至道之极，昏昏默默。无视不听，抱神以静，形将自正。必静必清，无劳女形，无摇女精（女，即汝，以下同），乃可以长生目无所见，耳无所闻，心无所知，女神将守形，形乃长生。慎女内，闭女外，多知为败。我为女遂于大明之上矣，至彼至阳之原也；为女人于窃冥之门矣，至彼至阳之原也。天地有官，阴阳有藏，慎守女身，物将自壮。我守其一，心处其和，故我修身千二百岁矣，吾形未长衰。”
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