一局棋通常分為象棋開局、象棋中局 、象棋殘局三個階段，開局打基礎，中局是關鍵，殘局決勝負。開局和殘局都有大量棋譜可循，而中局變化萬千，規律難以掌握。一般來說，開局陣型佈置就緒至殘局出現前的棋戰階段就是中局。
現代象棋理論將中局分為前中局和後中局（也稱中殘局），前中局階段是指開局進入中局的階段，後中局階段是指中局子力已消耗，即將進入殘局的階段。
如上圖所示，雙方強子雙車、雙炮、雙馬均已出動，攻守陣勢業已定型，開局結束，雙方就此拉開前中局的戰幕。
如上圖所示，經過前中局的拼鬥，雙方接連兌掉雙車一炮，形勢趨於簡化，紅方缺兩兵但是子力位置略好，紅黑雙方將進一步鬥智鬥勇，爭取盤面主動，至此進入後中局階段。
如上圖所示，經過後中局雙方的爭奪，形成紅方單馬仕相全對黑方馬雙卒，但是紅馬被黑馬控制，黑方能否利用雙卒以及佔位的優勢取勝，這將是殘局階段雙方爭奪的關鍵。
中局的審局
俗話說“人貴自知”，在對局過程中，臨局者需要隨時對局面的現狀做分析與評估，審視棋局形式的優劣好壞。只有在準確地判別一方的局勢狀況的情況下，才能更客觀理智地制定後續的行棋方案與戰略方針。如果在棋戰中過高或過低地錯估局面，就會做出錯誤的選擇，產生嚴重的後果。
中局階段，雙方子力短兵相接，局面錯綜複雜。臨局者需要從“子”和“勢”兩個方面入手，對敵我雙方進行全面的分析與對比，從而權衡利弊得失，做出正確判斷。
如下圖所示，紅方急進七兵，黑方如果卒3進1則丟右馬，如果選擇馬3退5則委曲求全。此時黑方面臨“子”與“勢”之間的選擇。
棋諺有云：“得子得先方為勝，得子失先卻是輸”，“得子失先非上策”。對於“子”的得失，要先看對“勢”的影響來決定取捨。只要有利於“勢”的擴大，不在於“子”的得失。反之，為貪圖得子，造成己方“勢”的失控與被動，則會造成敗局。
同時，“子”和“勢”又是辯證統一的關係，棋局最終的勝利往往需要“子”的物質優勢，而“子”的獲得往往需要通過“勢”的不斷累積。
中局的戰略方針
一般來講，棋“勢”分為五種局面，勝勢、優勢、均勢、劣勢和敗勢，按照軟件打分的話，勝勢和敗勢一般在正負500分以上，優勢和劣勢一般在正負100到300之間，均勢一般在正負50分之間。不同的局面下應該採取不同的戰略方針。
均勢局面下，紅黑雙方應該通過子力的運籌取得子力位置方面的優勢局面，從而擴先或反先。優勢情況下，採取有效的子力配合設法賺取對方的子力，取得物質方面的優勢，從而向勝勢轉化。劣勢局面下，首先要積極調整心態，然後綜合運用各種戰術手段扭轉局面，有些局面可以通過兌子引向例和殘局，有的局面則要避免兌子，防止安樂死。
勝勢和敗勢局面的含義是按照正常進程進行就將向著不可逆轉的局面發展。勝勢局面下，要麼快速做殺形成殺勢，要麼採取兌子等方法控制局勢，保護勝利成果，切不可一時大意，釀成苦果。敗勢局面下，要繼續頑強拼搏，期待對方的漏勺，只要有一線生機，就不可輕易放棄。象棋泰斗胡司令曾經說過：“象棋特級大師的棋力並不一定比一般象棋大師高太多，但是他們有頑強拼搏的意志和臨局追求必勝的決心，即使處於劣勢或敗勢局面也能給對方強大的心理壓力，造成對方出錯。”
中局的四大戰術
戰略是指導戰爭全局的計劃和策略，而戰術則是實現戰略的方法。可以說，戰略是目的，戰術是途徑。再好的戰略計劃和思想，也需要各種優秀的戰術去執行與完成。掌握並領過運用各種戰術，是棋手必備的能力，是否能根據不同局面特點，因地制宜地制定並採取相應的戰術，是檢驗棋手水平高低的重要標準。
中局階段的戰術運用，大致可以分為四種：
（1）運子戰術：通過車、馬、炮、兵（卒）等進攻子力以及防守子力的運動調整，達到運子奪先、運子取勢等戰略目的；
（2）謀子戰術：通過單子或多子配，運用抽將、閃擊、圍困等手段，謀吃對方的重要子力，從而或者優勢或勝勢局面；
（3）棄子戰術：通過主動喂吃或放棄謀一子，達到先棄後取、棄子取勢、棄子攻殺、棄子謀和等戰略目的；
（4）兌子戰術：通過等價子力的交換，達到兌子奪先、兌子取勢、兌子謀和等戰略目的。
中局的戰術手段
如果說戰略方略的實現途徑是戰術，那麼戰術的實現途徑就是中局的各種戰術手段。象棋的戰術手段不勝枚舉，貫穿於開局、中局和殘局的全過程。象棋中局的形勢複雜多變，戰況十分激烈，因此，中局階段所運用的各種手段，有時交叉運用，有時又迅速轉換，奇謀巧思往往發於電光火石之間。
根據使用的頻繁和重要程度主要分為：抽將、頓挫、牽制、照將、封鎖、圍困、攔截、騰挪、閃擊、捉吃、驅逐、堵塞、串打、引離、冷著、等著、誘著、棋規等近20種戰術手段。
這些手段的運用效果，可以在紛雜的局面中一擊中的，奠定優勢的地位，也可在被動劣勢時扭轉乾坤，反奪主動。能否在實戰中想到並運用其中，需要臨局者的深度思考，同時也需要天賦和靈感。
中局的提高方法
中局是一盤棋戰鬥的高潮期，是對棋手綜合實力的最大考驗，也是棋手最能一展所長，激發出豐富想象力與創造力的競技場。這一階段對於棋手的審局判斷、戰略方針、棋感反應、計算分析等方面的表現要求很高。中局的孰優孰劣，往往對整盤棋的勝負起決定作用。
下面將中局循序漸進的學習步驟和提高方法介紹如下，僅供參考：
（1）熟練掌握中局各種戰術手段，並不斷應用於實戰中。
（2）通過大量實戰，積累戰鬥經驗，局後覆盤總結。
（3）通過殺著和中局練習，提高計算分析能力，培養棋感。
（4）觀摩或打譜大師對局，學習高手如何根據局面分析，恰當地運用相應的戰術手段得以實現其戰略意圖。
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