提到牛皋，相信很多看過演義小說《說岳全傳》和聽過評書《岳家將》的朋友們，對這個人非常熟悉。牛皋這個人，是岳家將題材演義小說和評書的“書膽”，很多故事情節都需要通過牛皋這個人展開。小說中的牛皋，是武財神趙玄壇趙公明胯下的黑虎轉世，因尋訪周侗未果，在內黃縣麒麟村巧遇岳飛。並跟王貴、張顯、湯懷等人長在一起，結為兄弟。
牛皋
書中的牛皋擅使一對鐵鐧，有點勇力。雖然牛皋在書中的武藝，處在中級水平，但是牛皋此人是逢凶化吉、遇難成祥的福將。在征討楊么時，誤落洞庭湖，被老仙人鮑方老祖所救，後被鮑方老祖收徒，曾經用鮑方老祖的靈丹救得嶽元帥的性命，處置了變節的戚方。小說中的牛皋，一生都追隨岳飛，對岳飛忠心不二，言聽計從，多次在軍中擔任押運糧草的職務，也結識了高寵、鄭懷、張奎這樣的勇猛無敵的勳貴之後。
岳家軍
嶽元帥沉冤得雪後，牛皋跟隨岳飛的次子嶽雷領兵北上，帶領小英雄們掃平金國。在蜃華江，宋軍大破烏龍陣，擊敗大金六國三川的十萬人馬，牛皋在衝陣時，跟金兀朮糾纏起來，結果金兀朮失手被牛皋生擒。坐在金兀朮身上的牛皋哈哈大笑，結果金兀朮被氣死，而牛皋因為年事已高，一口氣不接，笑死在金兀朮身上，這便是小說中所言的“氣死兀朮，笑殺牛皋”。
金國將領
正史上的牛皋，出生於是汝州魯山的一個普通農戶之家，為了養家餬口，牛皋當過樵夫，做過獵戶。金兵入侵時，牛皋為了保家衛國，抵禦入侵，從軍當兵，因為箭法超群，牛皋在魯山縣當了一名弓箭手。等到老家魯山失陷時，牛皋動員鄉民，組成義軍，抗擊胡作非為的金兵。
因為牛皋為人豪爽，武藝高強，士卒樂為其所用，所以牛皋的義軍在平頂山一帶很有名望。牛皋指揮的義軍，給金兵造成不小的打擊，多次擊敗敵軍精銳，生擒敵將，使自己聲名遠播。
岳家軍
當時的康王趙構，已在臨安登基坐殿，成為南宋的高宗皇帝。為了維護趙宋的半壁江山，趙構賜予抗金義軍頭領官職。牛皋此時被趙構收編，授予“西道招撫使及蔡、唐、信軍鎮撫使”的官職，後來牛皋被劃歸岳飛指揮，成為岳家軍的一員。
岳飛和牛皋，在之前的抗金戰爭中，就有過合作往來，二人交情一向篤厚。此時合兵一處，牛皋成為岳飛的副手，被岳飛委以重任，二人配合默契，不僅擊敗前來進剿的偽齊傀儡軍，而且在1135年，擊敗並生擒了在洞庭湖作亂的楊么，此戰牛皋榮立首功。
秦檜
之後牛皋作為岳家軍的副帥，次於岳飛，官職排行第二。跟隨岳飛收復失地，牛皋所部兵鋒直指汴京、許昌，威震中原。牛皋是岳家軍中立功最多的將領，受到朝廷的不少封賞。岳飛在1142年無辜遇難後，岳家軍被朝廷分解到其他南宋元戎將領的軍隊中。牛皋統領的所部，戰鬥力很強，而且牛皋堅決反對宋金和議，仇視秦檜，讓秦檜覺得芒刺在背。
岳飛
1147年，農曆三月初三，是漢族傳統的上巳節。秦檜收買田師中宴請各路將領，並在牛皋的酒中投毒。不明就裡的牛皋，在飲用毒酒後，回營感覺身體不適，他臨終前痛斥宋金和議，深恨“不能馬革裹屍，只能死在屋簷下”，終年61歲。
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