1644年，崇禎帝在煤山殉國後，清攝政王以"為明覆仇"之名，親率兵佔領了北京，取代了的大順政權，中國歷史上最後一個封建王朝，開始。隨後，清軍南下，挫敗南明和農民軍、三藩等勢力，逐步統一全國。
清朝初年，由於經過數十年的戰爭，生產遭到嚴重的破壞，"人民多遭慘殺，田土盡成丘墟"，各地多是"官雖設而無民可治，地已荒而無力可耕"。清朝統治者為了加強集權統治，緩和日益激化的民族矛盾，不得不實行一些恢復經濟的措施。
親政後就宣佈停止圈地，放寬墾荒地的免稅年限。康熙五十年，清廷下詔永不加丁稅即人口稅，只收田租，但有人此舉只是恢復舊制。 康熙還宣佈"滋生人丁永不加賦"，引進外來農作物，使得清朝人口大大提升。他先後任用靳輔和于成龍治理黃河與大運河。在六次南巡期間，康熙考察民情習俗，親自監督河工。因戰亂而遭到嚴重破壞的手工業逐步得到恢復和發展。為安定社會秩序，他頒行十六條聖諭，要地方人士循循告誡鄉民。此外，為消除士大夫的民族意識和言論管控，實施，到與時期這種情況加重。康熙晚期，由於官員薪資過低以及法律過寬，導致吏治敗壞，而太子一位反覆廢立也導致黨爭的始亂。終在1722年康熙臨終時傳位於，即雍正帝。
雍正即位後針對康熙時期的弊端採取補救措施。他任用以幹練、刻覆著稱的 張廷玉、鄂爾泰、鏡與李衛等。雍正還自詡"以勤先天下"、"朝乾夕惕"表示自己勤於政事，他在中央設置軍機處加強皇權，親自批改奏摺。削弱親王勢力，注重皇子教育，採取秘密立儲制度以防止諸皇子爭位的局面。雍正所派遣的特務遍即天下以監控地方事務，官員們的一言一行都被他掌握在手裡，密摺制度在此時期完善，然而雍正還屢興文字獄箝制言論自由;經濟上實施攤丁入畝，減輕無地貧民的負擔。為解決地方貪腐問題提倡火耗歸公，耗羨費用改由中央政府計算;設置養廉銀以提高地方官員的薪水。然而雍正即位的時候獲得隆科多的協助，賴平定青海亂事以穩固政局，後來因故賜死年羹堯、幽禁隆科多。 1735年雍正帝去世， 其子繼位，即乾隆帝。
乾隆時，清朝的文治武功走向極盛。乾隆帝繼位後介於康熙帝的仁厚與雍正帝的嚴苛，他以"寬猛相濟"施政。此間江南與廣東等地的絲織與棉織業很發達，景德鎮的瓷器都達到歷史高峰。同時，銀號在山西出現。乾隆期間清朝疆域最大，達1300萬餘平方公里，乾隆帝以十全武功自譽，他平定準噶爾與回疆大小和卓之亂，使川黔等地繼續。 西方傳教士將中國文化介紹給歐洲人，引發18世紀中國風的熱潮。歐洲人追崇中國文化、思想與藝術。
到了乾隆晚期，乾隆帝寵信貪官，官員腐化使政治大壞; 文字獄也是愈演愈烈;六次下江南所至鋪張過盛，擾民有餘，連年的征戰致使國庫嚴重損耗;閉關鎖國政策使得清朝逐步落後於世界;當時人口暴增與鄉村土地兼併嚴重，許多農民失去土地，乾隆晚期到時陸續爆發民變，清朝國力日漸衰落 到18世紀末，康雍乾盛世進入尾聲，西方出現負面評價。 與乾隆帝不歡而散的英國特使馬戛爾尼認為清朝已經衰落。 1795年乾隆帝因為誓言禪位於子，即嘉慶帝。1799年乾隆帝去世，嘉慶帝得以親政。然而嘉慶帝未能解決弊端，清朝繼續走向衰退。
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