當初,唐高宗的王皇后沒有兒子,蕭淑妃受寵,王皇后非常妒忌。高宗做太子的時候,前去侍奉太宗,看到太宗的才人武氏,非常喜愛。太宗駕崩後,武氏跟隨眾嬪妃前往感業寺做尼姑。太宗的忌日,高宗前往感業寺進香,見到了她,武氏哭泣,高宗也哭泣。王皇后聽說後,就暗中命令武氏蓄髮,然後勸說髙宗把她納入後宮,想要分掉蕭淑妃的寵愛。
武氏心靈手巧,還精通權術,才進宮的時候,卑躬屈膝地服侍王皇后,王皇后非常喜歡她,多次在高宗面前稱讚她。沒隔多久,武氏就深受寵愛,被冊封為昭儀,高宗對王皇后和蕭淑妃的恩寵全都減弱了,於是兩人就一起說武昭儀的壞話,但高宗根本不聽。王皇后、蕭淑妃和武昭儀互相攻訐,高宗不相信皇后和淑妃的話,唯獨信任武昭儀。王皇后不會曲意奉承高宗的親信,其母魏國夫人柳氏和舅舅、中書令柳奭入宮拜見嬪妃的時候,又不講禮儀。武昭儀觀察到皇后所不尊敬的人,必定與其傾心結交,所獲得的賞賜也分給她們。因此皇后和淑妃的動靜,武昭儀提前就能知道,全都稟報給高宗。
王皇后雖然失寵,但高宗還並沒有廢掉她的意思。正好武昭儀生下女兒,皇后憐愛而逗弄她,等皇后出去以後,武昭儀暗中掐死女兒,蓋上被子。高宗來到後,武昭儀強顏歡笑,掀開被子一看,女兒已經死了,當即驚叫哭泣。詢問左右,左右人都說:“皇后剛才來過這裡。”高宗大怒道:“皇后殺我女兒!”武昭儀趁機哭泣著數落皇后的罪過,王皇后無法為自己辯解。高宗因此產生了廢立之心,又恐怕大臣們不肯答應,就和武昭儀一起前往太尉長孫無忌的府邸,痛飲盡歡,就在酒席上拜長孫無忌寵姬的三個兒子都做朝散大夫,並且裝了十車金銀財寶賞賜長孫無忌。高宗趁機隨口說皇后沒有兒子,以此來暗示長孫無忌,長孫無忌用別的話敷衍過去,竟然不肯順從旨意,高宗和武昭儀都很不高興,只好暫且罷休。武昭儀又讓她的母親楊氏前去長孫無忌府邸拜謁,屢次請求,長孫無忌總不答應。禮部尚書許敬宗也多次勸說長孫無忌,長孫無忌嚴厲地斥責了他。
永徽六年(公元655年)六月,武昭儀汙衊王皇后的母親魏國夫人柳氏用妖術祈禱、詛咒,高宗下令禁止柳氏再進宮。秋季七月初十,將吏部尚書柳奭貶為遂州刺史,當柳奭走到扶風的時候,岐州長史於承素揣摩上意,上奏告發他洩漏宮禁之言,於是再把柳奭貶為榮州刺史。唐朝沿襲隋朝制度,後宮有貴妃、淑妃、德妃、賢妃,都算作一品。高宗想要特別設置宸妃,讓武昭儀來做,韓瑗、來濟勸阻,認為沒有前例可循,高宗只好作罷。中書舍人、饒陽人李義府被長孫無忌所厭惡,被降職為壁州司馬。詔令還沒有到達門下省,李義府暗中知道了,就向中書舍人、幽州人王德儉問計。王德儉說:“陛下想立武昭儀做皇后,所以還猶豫不決,是恐怕宰相們反對。你要是能夠提議立武昭儀做皇后,自然就轉禍為福了。”李義府認為他說得對,當天,他就代替王德儉值夜班,叩響宮門上奏,請求廢掉皇后王氏,立武昭儀,以滿足黎民的願望高宗非常高興,召見李義府,和他交談,賜給他一斗明珠,讓他留任舊職。武昭儀又秘密派人去慰勞他、嘉勉他,不久就越級提升他做中書侍郎。於是衛尉卿許敬宗、御史大夫崔義玄、中丞袁公瑜等人全都暗中向武昭儀表達忠心。長安令裴行儉聽說將要立武昭儀做皇后,認為國家的禍患必定由此開始,他和長孫無忌、褚遂良私下議論此事。袁公瑜聽說後,就稟報武昭儀的母親楊氏,使得裴行儉獲罪,被貶為西州都督府長史。
九月某一天,高宗在退朝後召見長孫無忌、李勣(即李世勣,避唐太宗李世民諱,改為李勣)、于志寧、褚遂良進入內殿。褚遂良說:“今天召見我等,可能是為了討論皇后問題,陛下的主意已定,違逆他必定一死。太尉(指長孫無忌)是國舅,司空(指李勣)是功臣,不能讓陛下有殺害國舅和功臣的名聲。我褚遂良出身低,並無汗馬功勞,如今卻做到宰相,而且受先帝顧命之重託,倘若不能以死抗爭,又怎麼去地下面見先帝呢?”李勣稱病不肯進殿。長孫無忌等人來到內殿,高宗轉頭對長孫無忌說:“皇后沒有兒子,武昭儀有兒子,如今我想要立昭儀做皇后,怎麼樣?”褚遂良回答道:“皇后是名門出身,是先帝為陛下所娶的。先帝臨終前,拉著陛下的手對臣說:朕的好兒子好媳婦,今後就交給你了。’這話陛下也聽到了,言猶在耳。並沒有聽說皇后有什麼過錯,怎麼可以輕易廢黜?臣不敢曲意順從陛下,違背了先帝的旨意。”高宗很不高興,只好作罷。到第二天,高宗又提起此事,褚遂良說:“陛下一定想要更換皇后,那就請您選擇天下的名門望族,何必一定要武氏呢?武氏曾經侍奉過先帝,眾所周知,天下人的耳目是無法矇蔽的。萬代之後,將會怎樣看待陛下?希望陛下三思。臣如今忤逆了陛下,其罪當死。”於是把笏板放在宮殿臺階上,摘掉頭巾,磕頭磕到流血說:“把笏還給陛下,乞求放我辭職歸鄉。”高宗大怒,命人將其扯出殿外。武昭儀在簾後大聲說:“何不打死這老東西!”長孫無忌說:“褚遂良受先帝顧命重託,即便有罪,也不能加刑。”于志寧不敢開口。韓瑗找機會當面奏事,流著淚苦苦勸諫,高宗不聽。第二天他再次勸諫,悲不自勝,高宗讓人把他拉出去。韓瑗和來濟等人都上奏勸阻,但高宗全都不加理睬。改天,李勣入朝覲見,高宗問他:“朕想要立武昭儀做皇后,褚遂良固執地認為不可以。褚遂良既然是顧命大臣,他反對的事情就應當停止嗎?”李勣回答說:“這是陛下的家事,何必再問外人。”高宗這才下定了決心。許敬宗在朝堂上公開宣稱:“就連農夫多收了十斛麥子,都想要換老婆,何況天子想要立皇后呢?關你們什麼事,而要妄生議論呢?”武昭儀讓左右人把此話講給高宗聽。於是高宗心意已定,就把褚遂良貶為潭州都督。
冬季十月,高宗下詔說:“王皇后、蕭淑妃想要投毒害人,廢為庶民,母親和兄弟全都除名,流放嶺南。”隨即百官上表請求新立皇后,高宗就下詔立武昭儀做皇后。十一月初一,派司空李勣帶著印章、金冊去冊封皇后武氏,當天,百官在肅義門朝拜皇后。前皇后王氏和前淑妃蕭氏,一起被囚禁在別的院落,高宗曾經想念她們,抄小路前去探望,只見屋子封閉非常嚴密,只在牆上挖了洞以遞進飯盒,不禁非常傷感,呼喚道:“皇后、淑妃在哪裡?”王氏哭著回答說:“妾等因罪被貶為宮中奴婢,哪裡還有尊稱。”又說:“陛下若是還記念舊情,就讓妾等能夠重見天日,乞求把這所院落改名為迴心院。”高宗說:“我會有安排的。”武皇后聽聞此事,大怒,派人用木棒責打王氏和蕭氏各一百下,截斷她們的手腳,塞在酒罈裡,說:“讓這兩個女人連骨頭都醉爛。”數日後兩人死去,還被砍下首級。王氏剛聽到這道命令的時候,兩次磕頭說:“希望陛下萬歲!昭儀承受天恩,死是我的本份。”淑妃則罵道:“武氏妖魅狡猾,竟然到這種地步。希望來生我做貓,武氏做老鼠,我要扼斷她的喉嚨!”從此宮內再不養貓。
不久後,武皇后又把王氏改姓為蟒氏,把蕭氏改姓為梟氏。武皇后多次看到王氏和蕭氏的冤魂作祟,披散頭髮、滴著血,就像是死前的樣子。後來她移居到蓬萊宮,又再次見到,所以大多時間都待在洛陽,不再回歸長安。武皇后因為太尉長孫無忌受重賜卻不肯幫助自己,深深地怨恨,於是就在公元659年,指使許敬宗上奏誣陷長孫無忌謀反,把他貶官流放到黔州安置,隨即又逼其自殺。從此太宗朝的元老重臣被她逐漸掃除一空,加上高宗病重,無法主持朝政,大權逐漸落到了武皇后手中。
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