人類打嗝的原因幾個世紀以來一直困擾著科學家們。打嗝看上去沒有任何實際作用，它不僅沒有什麼好處，還是件討厭的事，尤其像美國艾奧瓦州安東市的查理斯.奧斯伯尼那樣，打了68年的嗝！1992年，在殺豬前給豬稱重的時候他開始打嗝，一直不見減輕，直到1990年，據估算他打嗝達4.3億次。很不幸，他在停止打嗝的第二年就去世了。
幸運的是，多數的打嗝發作起來並沒那麼嚴重，用各種民間方法幾分鐘就可以治好（喝水、憋氣、拍打背部等）。打嗝是由膈肌受到刺激而抽搐引起的。多數情況下，膈肌正常工作。我們吸氣的時候它下沉，幫助肺部吸入空氣，當我們呼氣的時候它上推，幫助排出肺中的空氣。但是，有時候由於控制膈肌的神經興奮，膈肌會不自覺地收縮。最常見的原因是吃東西或者喝東西太快，身體努力要在吃東西的同時進行呼吸，引起刺激。當人受到刺激並吸入空氣時，咽喉後側聲帶之間的空隙（聲門）忽然關閉，發出響聲。這就是我們打個聽到的聲音。
但是儘管我們完全清楚是什麼東西引起打嗝，但是打嗝的具體目的多年來連最傑出的醫學家已感到困惑。科學家們試圖找到解釋，於是從人類的初級階段開始研究。超聲波掃描顯示，兩個月大的胎兒在子宮裡就會打嗝了，而此時呼吸運動尚未開始。一種理論說，這種收縮鍛鍊了胎兒的呼吸肌，為出生後的呼吸做準備；另一種理論說這是為了避免羊水進入胎兒肺部。但是，這些理論都沒有解釋清楚打嗝的所有特徵。例如，如果打嗝的目的是不讓液體進入肺部，那麼和向內呼吸相反，向咳嗽一樣的向外呼吸豈不是更奏效？
2003年，法國科學家提出一種新的理論。在巴黎的一家醫院，由克里斯丁.史兆斯帶領的研究小組表示，人類打嗝的原因可能跟祖先曾在海里生活的進化論有關。他們指出，某些動植物關閉聲門並收縮呼吸肌有其特定的目的--呼吸空氣的原始動物還保留著腮，比如肺魚和青蛙，這些動物擠壓口腔使水流過腮，同時關閉聲門以防止水進入肺部。史兆斯說，原始動物控制腮部呼吸的大腦回路可能一直保留到現代哺乳動物身上，包括人類。
研究人員指出，打嗝與蝌蚪等動物的腮式呼吸有很多相似之處。肺裡充氣或外界二氧化塔過高的時候，二者受到抑制。人類的祖先早在3.7億年前就開始向陸地遷移了，為什麼人類現在仍然在打嗝呢？史兆斯認為，控制腮和聲門的大腦回路之所以經過多年進化還能保留下來，是因為它對產生其他更加複雜的運動模式有幫助，比如吃奶。吮吸乳汁的一系列動作與打嗝相似，關閉聲門可以防止奶水進入肺部。史兆斯說：“打嗝可能是為了保留吃奶的動作而付出的代價。”
在德克薩斯州，50歲的肖恩.沙弗從中風之後就不停打嗝，持續1年之久、有時候，打嗝與頸部、肺部神經受到刺激有關，而像肖恩這樣的打嗝與中風引起的迷走神經紊亂有關。和迷走神經有關的腦細胞與其他膈神經細胞是有聯繫的，外科醫生懷疑中風使二者的聯繫變得異常。持續打嗝令沙弗十分痛苦，每天需要注射10次鎮痛劑或者催吐才能得到些許的緩解。2004年，他在路易斯安那州立大學進行開拓性手術，使用了一種叫做迷走神經刺激器的裝置，這種裝置能控制對神經的刺激。植入患者體內的發生器產生電脈衝，傳導到兩條纏繞在頸部神經周圍的細線上。植入的裝置一啟動，沙弗的打嗝就停止了。
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