很多人认为道教是老子创立的，其实不是，道教真正的创教者是东汉时候的张道陵。老子自始至终都在说"道"，张道陵创立的鬼道（后称为五斗米道）是根据老子的经典为宗旨，所以称他所创立的教派为道教。
张道陵，原名张陵，世称张天师。最早记载张道陵生日的是元代道士赵道所编《历世真仙体道通鉴》，其卷十八《张天师传》谓其"于东汉光武建武十年甲午正月望日（十五日），生于吴地天目山"。于是祖师诞辰定为正月十五日，适逢道教上元节。
张道陵从小聪明颖慧，七岁时遇河上公（黄老道的开山祖师），得授《道德真经》，于是张道陵通晓五千言精微义理。成年后的张道陵相貌奇异，世传他"身长九尺二寸，庞眉广颡，朱顶绿睛，隆准方颐，目有二角"，张道陵通读四书五经，晓天文知地理，能理解《河图》、《洛书》的深意。曾经进入过太学，博学诸经。
东汉明帝时张道陵曾经当过巴郡江卅（今重庆市）的地方官。不久，弃官隐居洛阳之北邙山（今河南洛阳北）修长生不死之道。据传魏伯阳曾收其为徒，授其秘旨。后来汉明帝、汉和帝都召他为官，张道陵却累召不就，径去龙虎山学习炼丹术。
汉顺帝时(公元127年)张道陵客居陵州在鹤鸣山中修道，期间著《道经》24篇，并烧炼九鼎神丹，历三年而丹成。服后返老还童，于是继续西行探访仙源，求得五岳摄召万灵神龟秘文，精思修炼以至法术无边，世莫能测。
据《列仙全传》称，张道陵得太上老君正一盟威秘箓、三清众经、符箓丹灶秘诀印剑、法服等，奉命治理蜀地八部鬼神、六天魔王，张道陵命令五方八部六天鬼神会盟于青城山黄帝坛下，使人鬼分治，并且把鬼神的牢狱变成二十四福庭（即为二十四治，每治立阴官一人，仙官一人，分别掌管人事祸福）。
传说张道陵开始治理蜀地时，蜀地鬼怪不服治理，于是张道陵在青城山上设下道坛，和这些鬼怪大战。只见张天师在琉璃宝座上，接近他刀剑的鬼怪顿时成为了莲花，于是小鬼便用火来烧，没成想被张天师大手一挥把火全部挡回去，小鬼只烧到了自己。最后，小鬼招来千军万马将张天师重重包围，但是张天师只用笔一画，闹事的鬼怪都死光了。于是蜀地鬼怪折服，不再闹事。
之后张道陵到苍溪县云台山修九还七返之功，准备升天，但因其杀鬼太多，终未成功，太上老君又让他修行谢过，仍居留人间。而后张道陵以"符水禁咒"之法传教社会，规定凡从学者需纳米五斗，时称"五斗米道"。"天师道"、"正一道"其门徒称之为张天师。
后又率弟子游历诸山，修行谢罪，大功告成，太上老君引领张陵升天，朝拜元始天尊，封为正一平气大法师，令其重返人间，劝化尚未悟道者，张道陵遂降临人间演法、治鬼，成为驱鬼避邪的天师，一旦灵至神到，鬼怪立除。
永寿二年（公元156年），张道陵功成道著，天神来迎，白日升天。此后，张陵的子孙世袭天师道法，历代皆受朝廷封号。
唐天宝六年（公元747年）册封张天师为"太师"，唐僖宗册封张天师为"三天扶教辅元大法师"；宋理宗册封张天师为"三天扶教辅元大法师正一静应显佑真君"；元成宗加封张天师为"正一冲元神化静应显佑真君"；明洪武元年改封在张天师为"真人"。虽然明代朝廷不用天师之号，但民间仍称天师，一直沿至今日。
张道陵为鬼道的创始人，加之其是道法高深、镇魔伏妖、神通广大、白日飞升的仙人，故在正一派中的地位十分崇高。又为历代神仙故事所烘染，其在民间的影响也十分显著，奉祀一直至今。
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