中國歷史上曾出現過四大天府：應天府、順天府、承天府、奉天府。從四大天府“應”、“順”、“承”、“奉”的命名可以看出，古代帝王都以正統自居，順應天命，統治萬民。這四大天府的所在地，都是王朝或者帝王的龍興之地，所以在不同朝代也有所不同。
1，應天府
宋朝和明朝都有南京應天府，但不是在同一個地方。宋朝時期的應天府，別名“河南郡”，治所在宋城縣南京城（今河南省商丘市睢陽區商丘古城）。這裡是宋太祖趙匡胤發跡之地，也是宋朝國號的來源，後來宋真宗時期，升格為應天府，並建為南京，作為宋朝陪都。後來靖康恥，北宋滅亡後，趙構就是在應天府登基的。
明朝時期的南京應天府，才是如今的南京市。公元1356年，朱元璋親自帶兵分三路用十天時間攻破集慶路（今南京），並改名應天府。洪武元年（1368年）八月，以應天府建為南京，以開封府建為北京。洪武十一年（1378年）正月，罷北京開封府，改南京稱為京師。永樂元年（1403年）正月，京師又改稱回“南京”。清順治二年（1645年），清兵攻克應天府，改應天府為江寧府。
2，順天府
燕京是朱棣的發跡之地，於是朱棣登基後，於永樂元年（1403年）正月，改北平府（今北京）名為順天府，建為“北京”，稱為“行在”。永樂四年（公元1406年），朱棣下詔遷都北京順天府，遂開始全面營建北京城。永樂十九年（公元1421）正月，朱棣正式遷都北京順天府，改北京名為京師。清朝建立後，順天府沿用，但順天府的轄區多有變化。清朝滅亡後，1914年改順天府為京兆地方，設京兆尹，直到1928年國民政府定都南京，撤銷京兆。
3，承天府
承天府是明朝嘉靖皇帝設立的，位於如今的湖北省鍾祥市。大家都知道，嘉靖皇帝朱厚熜這個皇位雖然不是充話費送的，但可以說是便宜撿來的。朱厚熜的堂哥明武宗朱厚照由於死得突然而意外，又沒有子嗣，所以最後張太后（明武宗的母親）和內閣首輔楊廷和選擇了朱厚熜繼承大明皇位。而朱厚熜的出生地就在湖廣佈政司安陸州（今湖北鍾祥），所以朱厚熜登基後，於嘉靖十年（1531）升安陸州置承天府，治鍾祥縣（今湖北鍾祥市），承天府名和鍾祥縣名均為嘉靖皇帝欽定。後來清朝建立後，於清順治三年（1646）將承天府改為安陸府。
4，奉天府
明清時期，均有奉天府，但所屬之地不同。明朝時期的奉天府位於今湖南武岡，是南明末代皇帝、中國歷史上最後一位漢族皇帝“朱由榔”設立的。朱由榔是明神宗朱翊鈞之孫、明光宗朱常洛之侄、桂端王朱常瀛之子。1646年，朱由榔宣佈即皇帝位，年號永曆，史稱永曆帝。永曆元年（1647）三月，朱由榔移陛武岡，改武岡州為奉天府；八月，永曆帝敗走黔滇，武岡復為州。
清朝奉天府位於盛京（今遼寧瀋陽），盛京是清朝（後金）在1625至1644年的都城。順治元年（1644年）清朝遷都北京後，瀋陽為留都。順治十三年（1657年）清朝以“奉天承運”之意在瀋陽設奉天府，從此，瀋陽又有奉天之稱。1912年，清朝滅亡後，奉天府被廢除。
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