你见过由昆虫建造在植物茎干或叶子上的“育儿室”吗?这些能建造各种各样海胆般凸起棘状物的昆虫其实就生活在我们身边，只是很少能引起我们的注意，它们的神秘生物特性甚至一直游离于科学家和自然学家的知识范围之外。
40年来，自然学家罗恩·鲁索一直致力于研究一种奇特的植物构造——瘿瘤，当然也包括它们的建造者——瘿瘤昆虫，这些小生物的多样性和怪异的生物学特征让他痴迷不已。
奇特的瘿瘤
瘿瘤是长在树的茎干和叶子上的—种肿块状结构，其风格迥异的造型和颜色足以让人浮想联翩。瘿瘤大多是由昆虫建造的，也有一些是由细菌、真菌和螨虫等建造的。这些寄居在瘿瘤里的生物有的我们用肉眼就可以看到，有的则必须借助于观察仪器才能看到。
世界上大约有100万种已知昆虫，它们几乎无所不吃，腐肉、粪便、花粉、真菌、树叶、花蜜、树液和血渍是它们的最爱。其中，大约只有13000种昆虫进化出了能在特定寄主植物上诱发瘿瘤的本领。与喜欢抛头露面的蚂蚁、蜜蜂、蚊子、蝴蝶和损害庄稼的毛虫不同，瘿瘤昆虫很少引起我们的注意，这或许是因为它们几乎不对经济和农业造成影响。
罗恩的研究重点是瘿蜂。让他非常感兴趣的是，1400多种瘿蜂中的每一种都能造出风格独特的瘿瘤，比如海胆、星星、花篮、保龄球、球棒、触角和珊瑚等各种形状，而且颜色各异。
瘿蜂神秘的生命历程
瘿瘤其实就是昆虫建造在树上的“育儿室”。瘿蜂主要以橡树、小无花果树和某些玫瑰科植物作为它们的寄主。大部分瘿蜂都很小，最小的只有一个逗号大，大的也只有家蝇那么大。它们既是微型建筑设计师，也是生物秘密的掌控者——自2400年前，古希腊名医希波克拉底
对瘿瘤的医疗作用进行描述后，其神秘的生物特性一直游离于科家和自然学家的知识范围之外。
瘿蜂产卵不久，在每枚卵的周围就会很快形成一个植物组织外壳。外壳形成后，瘿瘤并不马上开始生长，而是要等到幼虫破壳而出并饥不择食地开始进食后才开始生长。瘿蜂幼虫在咀嚼时会释放一种成分复杂的化合物，致使植物组织改变生长方向，从而形成形状各异的瘿瘤的外部保护结构。瘿瘤内部由幼虫寝室和营养内膜构成。所有瘿蜂建造的瘿瘤无一例外都温馨适居。植物的很多器官都可以形成瘿瘤，包括根部、花朵和果实，但大部分瘿瘤都建在嫩枝和叶子上。瘿瘤的外部形状、颜色和大小因瘿蜂种类的不同和建在不同的地方而存在较大的差异。
瘿蜂幼虫在育儿室里经过数月发育后变成成虫，成虫钻出瘿瘤后一般还可再活一周左右。在此期间，它们在树丛间飞来飞去地寻找寄主植物，然后产卵，一个新的生命循环又开始了。在北美的许多地区，瘿蜂在春季繁育第一代，瘿瘤在3～4月生长，5～6月瘿蜂发育成熟，之后开始繁育第二代——夏秋代。瘿瘤在7～10月间发育，这时的瘿瘤看上去与春季瘿瘤全然不同。由夏秋瘿瘤发育出的成虫有时会出现在秋季，更多情况下出现在来年的早春季节。
在橡树和小无花果树上制造瘿瘤的一些瘿蜂的生殖特性非常奇异，它们会在有性繁殖和无性繁殖之间来回转换，往往是春季第一代瘿蜂为有性繁殖，雌雄虫都有，而夏秋季第二代瘿蜂则为单性繁殖，全部为雌虫。第二代雌虫是单性繁殖，没有雄性基因，本质上属于“自我克隆”。有些瘿蜂种类只能进行单性繁殖，它们每年只产一代，种群中没有雄蜂。
除了一部分成年瘿蜂能完成繁殖旅程外，其他的都会被掠食动物吃掉，有些几乎是一出生便成为蜘蛛、蜥蜴，以及戴菊鸟、维丽俄鸟、山雀、五子雀等鸟类的口中食。即使是住在瘿瘤这样相对安全的居所里，瘿蜂幼虫有时也难免成为寄生蜂和寄居动物的美餐。寄生蜂
寄生蜂
生活在瘿蜂幼虫体内或体表上，最终会吃掉瘿蜂幼虫。寄居动物特别钟情于蛾、象鼻虫、甲虫、黄蜂，以及其他专吃瘿瘤组织的昆虫。由于这些昆虫都是植食动物，寄居动物在觅食时会同时毁灭它们遇到的所有幼虫。尽管存在诸多危险，仍然有很多瘿蜂活到了生儿育女的年龄。
未解之谜
关于瘿瘤还有很多未解之谜。比如有一种叶脉瘿瘤，瘿蜂将卵直接产在叶脉里，通常产在叶边部分。叶脉从叶子里延伸而出，在叶尖处胀大，形成瘿瘤。因此“大静脉”能直接将养分注入幼虫寝室。这种瘿瘤在50多年前曾被描述过，但没能成功地培育出成虫。成虫到底在何时、何种情况下出现，迄今没人能说清楚。罗恩希望破解这个谜题，他已经收集了一些叶脉瘿瘤标本，但目前还没有取得任何进展。
罗恩感兴趣的另一个未解之谜，是一种在夏季时能制造出像纸一样薄的中空瘿瘤的瘿蜂，这个种类自1896年第一次被人发现以来，迄今无人进行过完整描述。
6年前，罗恩在一颗胭脂栎上发现了一种以前从未描述过的瘿瘤，他将其称作“粉红蝴蝶结瘿瘤”。自那以后，他时常光顾那棵寄主树，以监测瘿瘤的发育情况。刚开始时，罗恩看到的是一个粉红色的扁平圆盘。罗恩的感觉是，当幼虫进食时，盘子呈扁平状，一当幼虫停止进食，瘿瘤的边缘部分就会向里收缩，在晚夏或初秋时节形成蝴蝶结形状。
罗恩一直在美国西部地区追踪各种瘿蜂，收集有关瘿蜂的分布和种群资料。与此同时，他还在实验室里培养瘿蜂幼虫，将其养成成蜂，以便搞清瘿蜂的习性和发现新种类。培养瘿蜂最棘手的工作莫过于选择恰当的时机收集瘿瘤，因为只有使用在恰当时机收集到的瘿瘤才有可能将幼虫培育成成虫。如果瘿瘤收集太早，幼虫还未发育成熟，很难将其培养成成虫；如果在幼虫发育成熟之后再收集瘿瘤，成虫出现时间就会推后。有一年的4月下旬，罗恩在莫哈韦沙漠南部的一种橡树上收集到几个绿色的瓜状叶瘿瘤，这种瘿瘤他以前从未见过，因此无法确定其发育阶段。他将瘿瘤放入一个标本瓶内，不料两天后，在他驱车回家的路上，成虫就在温暖的车厢内出现了，罗恩不得不十分小心地伺候它们，唯恐它们死在车内。
罗恩的研究工作虽然辛苦无比，但新发现带来的惊喜常常让他忘记了疲劳，每当取得一个微小进步都让他感觉他的付出是值得的。
閱讀更多 宇宙小百科 的文章
