提起皮毛猎人，你脑海中想到的也许是：他们抓捕水貂、狐狸和水獭来制作皮毛大衣。但在18世纪和19世纪早期，最珍贵的皮毛实际来自海狸，当时主要用来制作帽子。礼帽、圆顶礼帽、海军三角帽和军帽——所有这些帽子都是用海狸的内层绒毛制成。海狸皮毛的价格波动很大，从5到12先令不等，取决于当时的金融环境。每年都有超过10万张海狸皮被出口到欧洲，海狸是大生意。
海狸皮有两层，外面是一层长长的、粗糙的防水毛发，里面则是一层柔软的短毛。里面的每根短毛上都带有一个小钩子，清洗和处理这些毛发时，它们会互相钩住。毛发缠绕在一起的时候，它们就会形成一个浓密的垫子，从而可以制成坚硬、防水的帽子，同时又能保持皮毛最初的形状。生存在野外的海狸不会冬眠。冬天，它们会长出一层更厚的毛，以抵御严寒。天气越冷，海狸的皮毛越厚，所以最值钱的皮毛就来自加拿大落基山脉和美国西北部的海狸
到1820年，那里已有三家皮毛贸易公司：英国的西北公司、哈德逊海湾公司和美国皮毛公司。这些公司并不捕猎海狸，而是依靠印第安部落，建立了许多长期交易点并形成了网络，印第安猎人用皮毛来交换枪支、铁制品、羊毛毯子、马还有威士忌。1802年以后，私营企业在更靠近北方的地方建立了工厂，那里更加荒凉，但能让他们获取最优质的皮毛，价格要低得多，尽管要把交易物品运送到工厂要困难得多。图为印地安人将海狸带给白人商人
后来，1822年，密苏里民兵组织的将军威廉·阿什利在报纸上登了一则广告，声明要“招募100个富于进取的年轻人……沿密苏里河至其源头，在那里工作一至三年的时间”。150多人报名参加，他们后来成为落基山皮毛贸易公司的骨干。
用“富于进取”来要求这些捕猎者实际上并不公平。他们过着难以置信的艰苦生活，大多数人都没有活过中年。要检查海狸陷阱，他们经常需要在冬天涉水或游泳进入快速流动的山间溪流。他们居无定所，靠天吃饭，露宿荒野。有些人被熊或麋鹿咬死，有些人从山间陡峭的小径上摔死或在渡河时被淹死，更甚者还有些人就那样被活活冻死或饿死。图为捕猎者经常遭到来自印第安部落的袭击。
休·格拉斯是一名皮毛猎人，1823年由阿什利将军招募。在第一次外出捕猎时，他遭到一只灰熊的袭击，受伤非常严重，他的同伴们都确信他将不久于人世。他们留下两个人照顾格拉斯并为他料理后事，但后来那两个人说他们遭到了阿里卡拉印第安人的袭击，不得不抛下格拉斯自己跑掉。格拉斯强拖着自己的身体在荒野中爬了320千米到达凯厄瓦堡，耗时6个星期，并且没有带任何枪支和补给。图为《荒野猎人》剧照
格拉斯的形象出现在许多电影中，其中就包括2015年莱昂纳多·迪卡普里奥主演的《荒野猎人》。然而，这部电影的虚构成分过多，其中故事的真实性值得怀疑。对格拉斯生存壮举的第一次文字描述则出现在1825年，是《费城日报》上的一篇文学作品。而我们知道休·格拉斯是真实的，是因为他的老板在信中提到了他，他自己也写了一些信。但尽管格拉斯曾经受过教育，他从未写过任何有关自己探险经历的东西，大多数的故事细节都纯属猜测
在荒野中独自生存很长时间是不可能的，他们被组织成一个个名为“旅”的小团队，这些旅会尽可能多地捕猎，到了夏天就把皮毛都带到一个事先安排好的地点，通常是在现在怀俄明州的格林河边。各旅的聚会是一个盛大的节日，捕猎者卖掉他们的皮毛，然后在几周的狂欢庆祝活动中把大部分的收入花掉。在这里，落基山皮毛贸易公司建立了垄断市场，捕猎用的设备、枪支、刀具、毯子、食品和烟草都可以以极高的价格卖给那些人。
19世纪40年代，丝绸开始取代海狸皮毛成为首选材料，这在一定程度上是由于海狸逐渐短缺。1834年，落基山皮毛贸易公司濒临破产，1840年以后，旅交会消失。一些人开始到落基山以外的地方捕猎，另一些人在俄勒冈之路上为涌入的移民做向导。这些捕猎者偶然将自己变成了西北太平洋地区的权威地理专家。他们所发现的路仍然保留着他们的名字，并将在1848年的加利福尼亚淘金热中被下一波财富猎人使用。
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