也先這個名字，很多人都不陌生，知道他是因為他在土木之變中震驚世界的表現，那一刻，雖然他並沒有黃金家族血統，但彷彿成吉思汗附體，那是也先一生的巔峰時刻。
電視劇中的也先形象
也先家族的來龍去脈
要了解也先，必須先從他家族的來龍去脈講起，瓦剌是元明時期對西部蒙古的稱呼，也稱衛拉特。包括許多部落，以定居在森林中的蒙古人為主，故也稱林中百姓。
成吉思汗時期，派長子朮赤對其招撫，衛拉特人很識時務，歸附了黃金家族，成吉思汗以世代通婚對其進行籠絡，可謂“世聯戚碗”，權勢顯赫。
明初，1402年，韃靼貴族鬼力赤殺北元坤帖木兒汗，去故元號，自立為汗，稱回韃靼。在此期間，衛拉特部（也即是瓦剌）乘機擺脫了韃靼的統治。從此，東部蒙古歸韃靼統治，西部蒙古歸瓦剌統治，為了爭奪草原上的霸權，兩大部落不斷攻殺，實力往往此消彼長。
鬼力赤
為預防蒙古再次坐大，明成祖進行了“預防式打擊”，數次北伐，分別打擊了瓦剌和韃靼部落，這是明朝慣用的手段，誰強大了就打誰，同時扶持弱小的，不讓蒙古再次出現一個統一的強權。
韃靼這邊，1408年，鬼力赤被手下阿魯臺殺死，阿魯臺又立有黃金家族血統的本雅失裡為蒙古大汗，本雅失裡封阿魯臺為太師。
瓦剌這邊，馬哈木繼承了其父猛可帖木兒之位，1414年，成祖北伐擊敗瓦剌軍，對其造成重大打擊。
韃靼部與瓦剌部繼續攻伐不止，阿魯臺的韃靼部佔了上風，並控制了兀良哈三衛（即朵顏三衛）。
1416年，瓦剌被韃靼擊敗，馬哈木敗亡。韃靼勢力又變得強大，開始襲擾明境，朱棣不得不三次親征阿魯臺，韃靼被打敗，實力大損。瓦剌又得到喘息機會，馬哈木之子脫歡即乃父位，於1423年乘機進攻韃靼，大敗阿魯臺，從此瓦剌又佔據了上風。
1433年，脫歡迎立擁有黃金家族血統的脫脫不花為大汗，自任太師，於1434年攻殺東逃的阿魯臺，再次統一了蒙古高原，瓦剌的實力在脫歡手中走向了鼎盛。
而這個脫歡，就是也先的父親。
電視劇中的也先形象
1439年，脫歡去世，其子也先繼承他太師之位，過渡平穩，諸部臣服，脫脫不花只是名義上的大汗，大小事務都由也先決定。
統一的蒙古對明朝來說，當然不是好事，北方民族就是這樣，如果你夠強，他就會臣服於你，如果你變弱了，他就會千方百計攻擊你，從蠶食到大舉進攻。如果夠硬，就要堅決打回去，如同明太祖、明成祖，如果頂不住，就會損失慘重乃至身死國滅。從兩晉至唐宋元明直到近代某亞歐大國，莫不如此。直到有了馬克沁，草原民族才變得能歌善舞熱情好客起來。
統一的蒙古，很快對明帝國造成了威脅。
天才的軍事家
也先年輕時候就在與東察合臺汗國的戰爭中初露鋒芒，據記載他“總共打了六十一次仗”，除了一次以外，其他戰鬥都獲得了勝利，也先憑其軍功，在接任其父脫歡太師一職之時，內部沒有發生任何動盪。
也先就任太師後，蒙古汗國權勢盡在其手，憑藉自己的軍事能力，他開始了自己的計劃。1446年，也先率大軍進攻朵顏三衛，也即兀良哈三衛，當時兀良哈三衛正在與建州女真作戰，爭奪地盤，背後受到瓦剌進攻，全面崩潰，許多首領被殺，“艱窘至極”，記載中也先“幾殲三衛達子”，不得不歸附瓦剌。
隨後也先揮師掃蕩建州女真，盡收其民，兵鋒直抵黑龍江與野人女真相持。除了用武力征服遼東，也先又通過聯姻、拉攏等手段收服了西北諸衛，最大的哈密衛首先歸附，其他諸衛也紛紛投靠。
這樣，僅僅過了兩年，到了1448年時，也先實際掌握的蒙古汗國已經控制了東起女真，西達哈密及其以西的裕勒都斯河流域，北抵葉尼塞河上游，南臨長城的廣袤地區，史稱
“漠北東西萬里，無敢與之抗者”，不得不說，這是偉大的軍功。
隨即，也先把目光對準了明帝國。
1449年，也先傾國入寇，發生了震動朝野的土木之變和北京保衛戰，也先先大勝後大敗，但他在戰爭中所表現出來的軍事素質，確實是當時的明軍將領望塵莫及的。土木之變整個過程中，明軍完全陷入了也先的陷阱，處處受到掣肘，最後被合圍，戰爭中作為瓦剌最高指揮官的也先狡黠狠辣，其表現出的老到的軍事能力甩了明軍將領一大截。
高明的政治家
前面提到過，也先並非只知一味屠殺，在收服西北諸衛時，使用的是懷柔手段，未動刀兵，即使得西北諸衛歸附於他屬下。
而在土木之變俘獲英宗後，明朝已立代宗，隨後進攻北京又遭到失敗，英宗在其手裡已沒有了意義。這時，大汗脫脫不花繞過也先，派出使者與代宗聯繫欲行講和，這對也先來說是非常危險的信號。
脫脫不花屬於韃靼部落，是黃金家族繼承人，雖然名義上臣服也先，一旦有機會，就會擺脫也先的控制恢復韃靼部的勢力，如若脫脫不花與明廷講和成功，很可能聯手對付也先，如果這種局面出現，無疑對也先非常不利。
這時，也先表現出了一個高明政治家的能力，他主動將英宗送回明朝，使得明廷沒有了同脫脫不花講和的理由。這招棋走得非常絕妙，送回英宗，使得明朝內部同時出現兩個天子，必將引起爭鬥，同時可以打擊脫脫不花的勢力，自己還可以趁機提出互市要求，一舉三得，事實也證明也先的目的後來都達到了。
昏庸的統治者
送回英宗，重開互市，也先實際上已實現了開戰前的目標，接下來，他要做的就是對內肅清異己了。
蒙古大汗脫脫不花雖名為大汗，實際卻受到也先制約，並無實權，他一直想要振興黃金家族，也先入寇明朝他表現得並不積極，而後又私下想同明朝聯合，東西蒙古的聯盟並不牢靠，隨後又因冊立太子問題同也先決裂，終於刀兵相見。
1451年12月，也先以脫脫不花二弟阿巴噶爾濟配合下突襲可汗大營，脫脫不花大敗，人馬盡喪，僅帶幾騎逃走，隨後就被其前岳父徹卜登所殺。
接著，也先進行了大清洗，“凡故元頭目苗裔無不見殺”，幾乎將黃金家族的直系子孫斬殺殆盡。也先這種做法，雖然為其稱汗掃清了障礙，卻也使得東西蒙古的聯盟徹底破裂。
做完這些，也先有條件實現自己的最終目標—成為大汗。歷來，蒙古的可汗只能由擁有黃金家族血統的成員出任，也先的綽羅斯家族並無此血統，這也是此前綽羅斯家族雖有實力但不敢出任可汗，只敢擔任太師的原因，但在也先的武力面前，原有的約定變得蒼白無力，1453年，也先自立為汗，成為蒙古歷史上第一位非“黃金家族”的可汗。
成為可汗後，也先的野心更加膨脹，史載其
“也先恃強，日益驕，荒於酒色”，憑藉武力，他根本不考慮在政治上同東蒙古的韃靼部合作，而是一味憑藉軍事優勢迫使東蒙古低頭。更為不利的是，他不僅對非同族的韃靼部如此，對自己本族瓦剌部的首領們也是如此。因為同脫脫不花首戰失利，他盛怒下殺死了本部的昂克平章，導致不少本部兵馬倒戈支持脫脫不花。到了也先稱可汗後，一直忠心耿耿追隨他左右，為他南征北戰立下汗馬功勞的本部首領阿刺知院，請求也先封他為太師。然而也先根本沒考慮過這個可能性，早把太師的位子留給了他兒子。拒絕阿刺後，他又擔心阿刺反叛，想削弱阿刺的力量，所用的方法竟是毒死了阿刺的兩個兒子。
阿刺知院再也忍無可忍，起兵三萬討伐也先。在也先巔峰期，一呼百應，三萬人馬沒有辦法能傷到他，但此時他已人心盡喪，無力迴天，也先數次作戰未能擊敗阿刺，最後已無兵可用，最終被阿刺襲殺。
也先死後，西蒙古衛拉特部（瓦剌部）從此一蹶不振，又被東蒙古韃靼部反殺，不得不往西遷移。直到其後世子孫葛爾丹時，才短暫地復興了一回，最終還是被康熙征討打敗。
作為並非黃金家族成員的也先，最後能登上蒙古最高汗位，憑藉的就是其出眾的軍事能力和政治能力，但這一切在他的後期，隨著其作為統治者暴行的加劇，都被不斷削弱乃至抵消，最終死於部下手中這樣的悲劇，為其從天才的軍事家和高明的政治家轉變為昏庸的統治者作了註解。
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