一开始读不太适应这样的书，通篇大白话，看下来也慢慢习惯了。
开篇写到平定了太平天国，湘军烧杀劫夺，人口减少，土地荒废。同时西方列强的到来，他们垄断了大清的航海业，然后是银行和海关。清政府的应对是，能回避就回避，能拒绝就拒绝。所谓的“迁就邦交”。
日本的倒幕维新运动给了清政府很大恐慌，于是开始推行新政。奕䜣，曾国藩，李鸿章，左宗棠是洋务派的头号人物。可是他们也都是外行，对于洋人，对于技术，全然不懂。而朝堂之上，慈禧听政到了第四年，她的势力开始可以和奕䜣对抗。慈禧对洋务派的打压，让李鸿藻看到机会，他弄出一个清流派来对抗洋务派。最终奕䜣被废黜，王位也没有了。慈禧独霸天下。
“自强”这一词出台。曾国藩提出“师夷智”要学习西方的技术，可是也要做到“中国制造”。李鸿章提出“用夷变夏”发展军火事业。之后左宗棠，郭嵩焘，冯桂芬登场。这时候需要懂外文的人，于是有了一个地方叫“同文馆”可惜受到翰林院的打压，加上人才也不多，最后失败了。
没有技术，李鸿章造出来的枪比进口的贵，又没有进口的质量好。造轮船也是如此。1868年六月，第一艘轮船下水，“恬吉号”花费巨大，质量又不好。左宗棠提出来要五年造出十六艘轮船，并且要培训出工匠和航海人员。他确实做到了。有了成绩，他们接着办学校，派小孩子们去美国留学。可惜清政府的科技发展还是远远落后。
第三章讲传教。欧洲人最早的传教想法来自于成吉思汗。蒙古大军直打到欧洲，一路屠城行为，让欧洲教会觉得东方人因为不信上帝所以残暴。要来解救东方人的灵魂。可惜这条路并不好走。利玛窦那时代，传教事业还是很顺利的，传教士的目的也就变成了扩张罗马教皇权威了。康熙也是允许传教的，雍正却禁止，自后的乾隆，嘉庆和道光也都是一路打压。传教这时候已经变成了地下行为。他们再卷土重来，已经是1840年。他们这次从翻译开始入手，先翻译了新约旧约，又编了第一部汉英字典。写小说，办医院，办学校，救济饥荒，办孤儿院。可是因为他们收入了一批大清作奸犯科者，这些人引起民众不满。后来教案骚乱事件越来越多，也越来越严重。于是宗教问题变成了一个政治问题。很好笑的是，清政府需要派一个大使去欧洲，可是出国要坐海船，大家都怕死。最后找了一个汉人，曾经当过一任知县，升了他官让他去了欧洲。他回来之后写了一本书，让国人才发现出国原来好处很多。
曾国藩和左宗棠两个人的是道不同不相为谋，两个人可以破口对骂也可以用联句互骂。
最后一部分讲到日本的明治维新。清人学习西方技术那么艰难，可是日本相反，他们全力学习，吸收先进文明，所以发展迅速。而西太后这时，还只是在想要修园子。
洋务运动的失败，是人性贪婪，还是体制问题，最后也没有定论。只能说比起日本，清人太过骄傲自大，思想封闭，不理解时代的发展。朝堂之上政治问题复杂，权力的纠葛，派系之间的争斗，他们看不到世界，只看到眼前自己的利益。
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