神仙是體制內的妖怪，妖怪是體制外的神仙。
《西遊記》是一部寫神仙和妖怪的故事的書。
有人說，神仙是由人修煉而成，妖怪是由動物修煉而成。比如，鐵柺李、漢鍾離等八仙先是凡人，而後有了神通就成了神仙。白娘子、小青先是動物，而後有了妖術就成了妖怪。這種說法似是而非，天庭的二十八宿原本都是猛獸，奎木狼吃宮女和井木犴吃犀牛時的描寫都讓我們領略了真正的動物兇猛，但他們都是天庭系統的武將。而豬八戒、沙和尚犯了錯誤被逐出天庭後，一個在福陵山吃人，一個在流沙河吃人，被牛魔王稱為豬精和流沙精，但他們的老底子卻是人。所以，以來源於人或來源於動物來區分神仙和妖怪，不太科學。
還有，一提到神仙，我們就很崇拜，總把神仙跟正義、善良等好的字眼聯繫在一起。一提到妖怪，我們往往很鄙視，總把妖怪跟邪惡、醜陋等壞的字眼聯繫在一起。這樣的理解還停留在常識上，如果我們仔細閱讀《西遊記》原文，就會發現神仙當中也有很邪惡的，妖怪當中也有很善良的，善和惡並不是神仙和妖怪的本質區別。
玉皇大帝是天庭的一把手，他的全稱是“高天上聖大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”，但是從他的某些做法來說，既不慈，也不仁。當取經團走到一個叫做鳳仙郡的地方時，孫悟空一行發現此地已經三年沒有下雨了。書中是這麼說的：“一連三載遇幹荒，草子不生絕五穀。大小人家買賣難，十門九戶俱啼哭。三停餓死二停人，一停還是風中燭。”孫悟空經過調查研究發現，鳳仙郡三年大旱的原因在於郡守把祭天的素供推倒餵狗，剛好給玉皇發現了。本來，郡守犯下了對天不敬的罪行，你直接懲罰郡守好了，為什麼要讓一郡百姓死掉三分之二？如果不是孫悟空出面干預，再旱上幾年，恐怕百姓全都得餓死。
西天的佛爺看起來笑呵呵的，有時候也不像我們想象的那麼善良。獅駝嶺的三個大魔頭在下界作威作福幾百年，把獅駝國的人都快吃光了，也沒有見那個佛爺來管一下。到了唐僧取經的時候，西天不得不管了，獅子精和大象精還是做菩薩的坐騎，大鵬怪竟然是給佛祖做了護法。要是這些妖怪沒有後臺，還不早就被處死了。文殊菩薩是高級神仙，奉瞭如來佛祖的旨意去考察烏雞國國王，結果被扔在臭水溝裡泡了三天。為了報仇，他指使自己的坐騎青毛獅子精下凡為妖，殺害了烏雞國國王，取而代之。這種睚眥必報的行為方式說明神仙並不像我們凡人崇拜的那樣寬宏大量。可見，從道德的角度，以善或惡來區分神仙和妖怪也不準確。
那麼，神仙跟妖怪的主要區別是什麼呢？我們認為神仙和妖怪的根本區別在於有沒有取得天庭的正規編制。孫悟空獲得了天庭的正規編制，稱為弼馬溫，他就是神仙；一次，大鬧天宮，孫悟空揮舞金箍棒打出南天門，放棄天庭編制，就又成了妖猴；而後保唐僧取經，成為西天的鬥戰勝佛，就又成了神仙。黑熊精、紅孩兒最初都是妖怪，因為本事大，被組織上認為是可用之才，就成了南海普陀山的守山大神和善財童子。
神仙世界組織結構龐大，分工細密。天庭裡有三清、四帝、九曜星、五方將、二十八宿、四大天王、十二元辰、五方五老、普天星相、河漢群神等身居要職的神仙，還有像弼馬溫和蟠桃園土地這樣的小角色。至於負責打掃衛生、燒炭爐子的雜役就更多了，不要小看這些雜役，放到人間，照樣是我們頂禮膜拜的神仙。
神仙世界是如同金字塔形的等級結構，以此推導，這些無名的低級神仙數量巨大，只不過無足輕重，書裡不大提到而已。神仙的分工是高度專業化的，像千里眼和順風耳主要是藉助高科技儀器進行情報收集工作的，四大天師主要是負責向玉帝傳達信息的，孫悟空曾經擔任的弼馬溫是負責養馬的，還有負責夜間巡邏的低級神仙夜遊神，負責基層社會治安的土地爺。每一個神仙都有自己的崗位和職責，如果工作做不好，後果很嚴重。玉皇大帝身邊的捲簾大將就因為打碎了一隻玻璃杯差點被判了死刑。
當然，神仙們也不是一天到晚就是工作，也有自己娛樂和放鬆的方式。天庭也有文工團一類的設置，主要是在天庭開會的時候進行文藝演出。當然這些娛樂場所的門票估計只能發放到比較高級的神仙，像弼馬溫之類基層神仙估計沒有份兒。
神仙的力量在於有組織。離開了組織，無論什麼神仙，啥也不是。與神仙相比，妖怪的組織化程度要低得多。牛魔王號稱西天路上的大力王，大哥級的妖怪，除了老婆、兒子和二奶，一個手下也沒有，打架的時候都是親自上陣。白骨精也沒有手下，活動範圍只有四十里。車遲國的三位妖怪大仙也沒有小妖，只能靠自己拼死向前，結果在三場賭博中把腦袋全輸掉了。
大多數妖怪還是有些手下的，一般數量也就在幾百名左右。工作上的分工也很簡單，一部分巡山，主要是收集情報；一部分負責燒火。成熟一點的妖怪組織在大王和小妖之間有個把先鋒。最大的妖怪組織是孫悟空的花果山和獅駝嶺三魔頭建立的獅駝國，規模都是四萬七千小妖。四萬七千是個極限，超過了這個數字，妖怪王國就會出現管理上的混亂。
妖怪的管理能力是很低的，有些大王，手下沒有幾個小妖怪，也要給他們弄個腰牌，在上面寫上“有來有去”之類的名字，好像不這樣就不認識自己的手下一樣。
妖怪的組織化水平低歸根到底是由於智商低。這一點妖怪不能跟神仙比，甚至不能跟人類比。神仙住在天上，人類住在城市和鄉村，妖怪住在又冷又溼的山洞裡面。妖怪的生活狀況最惡劣。所謂妖怪吃人，主要是大鵬鳥這一類惡貫滿盈的頂級妖怪所為，他們有靠山，有恃無恐。大多數草根妖怪還是靠打獵為生，吃人云雲只不過是用來嚇唬人類的一種慣用伎倆而已。有些退化了的妖怪像黃獅精甚至要跟人類買牛羊來消費。
在智力上，妖怪是弱勢群體。這是一班頭腦簡單、四肢發達的傢伙。我們從語言使用的情況基本上能看出妖怪的上述特徵。從書中的描述來看，神仙平時不大說話，但是說起來都是一套一套的大理論，特別像如來佛祖、太上老君之類的高級神仙，一張嘴都是專業術語，顯得水平特高。人類不像神仙那麼有水平，但要是說哄騙個人，也比妖怪利害得多。妖怪的語言就簡單多了，小妖怪的口頭禪是：“大王，禍事了。”這個時候，往往是孫悟空打上門來了。小妖怪，有個很不好的習慣，那就是走路時喜歡自言自語，結果走漏了消息。自言自語說明腦子裡存不住事情，是頭腦簡單的表現。許多小妖就是因為邊走邊自言自語，結果被孫悟空聽到不少秘密，最終死在孫悟空的棍下。
與小妖怪相比，那些妖王、魔頭智商也高不到哪裡去，比如說孜孜以求要吃唐僧肉，真的抓到了唐僧，又不吃，或是要請親戚朋友一起吃，或是要養一段時間乾淨了再吃，或是要等抓住孫悟空放心大膽地吃，還有的妖怪要等抓住豬八戒醃製好了多弄幾個菜吃。結果呢，沒有一個妖怪能夠吃到唐僧肉，最終一個個被神仙收服或死於孫悟空的棍下。
妖怪不像神仙那麼有組織，也不像神仙那樣高智商。但是妖怪比神仙快樂，這些妖怪出場的時候或者在玩，有時是盪鞦韆，有時是踢球；或者是在給大王做事，有時是巡邏，有時是燒開水準備蒸唐僧，但都忙得開開心心，屁顛屁顛的很積極。這一點在神仙身上是看不到的。難怪牛魔王的弟弟牛如意不願意紅孩兒去給觀音做財務主管。當孫悟空討功時牛如意說了一句話：“我侄兒是自在為王好，還是給人家跑腿打工好？”一句話把孫悟空問傻了。做妖怪圖的就是開開心心，這一點體制內的神仙無論如何是享受不了的。
我們凡人都很羨慕神仙，什麼“飯後一支菸，快活如神仙”，什麼“神仙過的日子”，其實做神仙的壓力是很大的。神仙每天都要點卯，哪一天曠工就要受處分，要是打碎個把杯子之類的小玩意可能就會被判死刑。神仙不能談戀愛，奎木狼愛上了披香殿侍女，在天上談戀愛被認為是汙染仙境，結果只能相約到地上來戀愛。
妖怪的世界裡就寬鬆得多，精細鬼和伶俐蟲拿著金角大王、銀角大王的紅葫蘆和玉淨瓶去裝孫悟空，結果反而被孫悟空把兩件寶貝騙走了。要是在天庭，哪個神仙要是犯了這種錯誤，不被處死，也要被打上幾千錘，或者遭受飛劍穿身的酷刑。而在妖怪的世界裡，兩位大王只是說了句“罷了，罷了”，這件事就算結束了。
做神仙不如做妖怪自由，但是神仙有個大福利，那就是天庭定期供給蟠桃、金丹之類的高級補品，能夠無限度地延長壽命，這就是我們凡人無限嚮往的長生不老。長生不老的代價就是不能戀愛、結婚、生子，神仙長生不老，要是每隔幾年就生個小孩，天上早就被神仙擠滿了。
妖怪的壽命有限制，所以有志氣的妖怪總想擠到神仙隊伍裡去，孫悟空就是一個成功轉型的例子。前西遊時代奎木狼等二十八宿，估計也是由地上的妖怪升格為神仙的。孫悟空取經途中遇到的黑熊精、紅孩兒，更是直接被觀音菩薩收編為神仙。我們只知道神仙本是凡人做，其實在更多時候神仙也可以本是妖怪做。妖怪能夠做神仙，這是進步。反過來，一個神仙如果不努力，也可能墮落為妖怪。比如，天蓬元帥對嫦娥性騷擾，結果就變成了豬精。捲簾大將犯了錯誤，就成了專門吃人的流沙精。太上老君的燒火童子、彌勒佛的擊磬童子，厭倦了天上枯燥的生活，跑到人間尋開心，也就成了妖怪。
所以，神仙和妖怪其實是能上能下的，關鍵是在體制內還是體制外。妖怪獲得了天庭的編制，就成了神仙。神仙失去了天庭的編制，就成了妖怪。說得透徹一點，神仙是體制內的妖怪，妖怪是體制外的神仙。與神仙相比，妖怪雖然物質資源貧乏，但卻快樂的多。
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