北魏節閔帝元恭，是獻文帝拓拔弘的侄子。孝明帝時，元又專權，濫殺無辜。當時擔任常侍、給事黃門侍郎的元恭認為政局不穩，有權勢者互相傾軋，總有一天自己會大禍臨頭，所以索性裝病臥床不起。過了一段時間，他又對外說自己得了喉疾，連話都說不出來了。
於是，他在龍華寺長期居住，和誰都不來往。到孝莊帝永安末年，有人告發他不能說話是假，心懷異志是真，而且他住的那個地方有“天子之氣”出現。元恭聽到這個消息，急忙逃到上洛躲了起來。沒過幾天，他被抓住押往京師。由於找不出任何證據，沒過幾天他又被放了出來。
後來，爾朱兆立長廣王元曄為帝，殺了孝莊帝。那時，坐鎮洛陽的爾朱世隆覺得元曄的世系疏遠，聲望又不高，便打算另立元恭為帝，但又擔心元恭真的成了啞巴。於是，爾朱世隆派爾朱彥伯前去見元恭，以求摸清真實情況。
事已至此，元恭決定改變消積迴避的做法，對爾朱彥伯開口便說：“天何言哉！”12 年的“啞巴”說了話，令爾朱彥伯異常興奮。不久，在爾朱世隆的支持下，元恭即位當了皇帝。
“天何言哉！”本是《論語》中孔子說的一句話。元恭引用這句話意思是說：不說話不要緊，只要有實際的行動就可以了。元恭在動亂之時假裝啞巴，不僅免除了殺身之禍，而且靜觀形勢變化，在時機成熟時走上爭鬥的前臺，居然還當上了皇帝，連他自己恐怕也未料到。
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