20 世紀60 年代末，美國長期敵視中國的政策完全破產，同時又面臨著蘇聯的嚴重挑戰。美國總統尼克松決定調整美國的全球戰略，謀求改善與中國的關係。中國政府也表示願意根據和平共處五項原則從根本上改善中美兩國的關係。
這樣，經過巴基斯坦總統葉海亞的穿針引線，中美雙方商定基辛格於1971 年7 月9 日至11 日秘密訪華。為了掩人耳目，基辛格表面上安排了一次環球旅行。6 月30 日，白宮宣佈尼克松將派基辛格到越南南部“瞭解情況”，然後經泰國、印度和巴基斯坦去巴黎。
7 月3 日，基辛格到達西貢。這裡的記者時刻盯著基辛格的一舉一動。7月4 日，基辛格到達泰國首都曼谷，7 月6 日又飛抵印度首都新德里。由於基辛格始終一言不發，新聞界對基辛格的興趣急劇下降。當基辛格7 月8 日到達巴基斯坦首都伊斯蘭堡時，身邊只有屈指可數的3 個記者。
現代外交史上最了不起的遁身劇開演了。7 月9 日，巴基斯坦政府宣佈，基辛格因身體不適，不得不在海拔8500 英尺的納蒂亞加利山莊休息幾天。為使“明修棧道”引人注目，一支冒牌的、插著美國和巴基斯坦國旗的汽車隊，在伊斯蘭堡招搖過市，馳往納蒂亞加利。
其實，基辛格根本沒去納蒂亞加利。7 月9 日凌晨，他就在巴基斯坦外交部秘書的陪同下秘密趕往伊斯蘭堡國際機場。4 位中國高級官員已等候在那裡。他們是周恩來總理派來專程迎接基辛格的。當基辛格和中國高級官員登上巴航飛機時，並沒有引起特別的注意。
但是，不湊巧的是倫敦《每日電訊報》記者貝格在場，這位老練的記者一眼就認出了基辛格。他馬上趕回辦公室，向倫敦的報社發了一條急電。當時的報社值班編輯反覆看了三遍，自言自語地說：“貝格這個傢伙準是喝醉了。基辛格到中國去？！簡直是荒唐！”
當天凌晨3 點鐘，基辛格乘坐的飛機沒有按照通常的民航路線，向南兜一條弧線然後沿中國邊界飛行，而是從東北方向切進，飛越世界上最雄偉的山巔，直航北京。基辛格的北京之行，是為了打破20 多年來中美之間的隔絕狀態，實現兩國的直接對話。他為此表演的“暗渡陳倉”的活劇，真可謂精彩絕妙。
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