《禮記·祭統》篇雲：“昔者周公旦有勳勞於天下，周公既沒，成王、康王追念周公之所以勳勞者而欲尊魯，故賜之以重祭，外祭則郊、社是也，內祭則大嘗、禘是也。”《明堂位》曰：“成王以周公為有勳勞於天下，是以封周公於曲阜，地方七百里，革車千乘，命魯公世世祀周公以天子之禮樂。是以魯君孟春乘大路，載弧韣，旗十有二旒，日月之章，祀帝於郊，配以後稷，天子之禮也。季夏六月，以禘禮祀周公於大廟。……是故，魯，王禮也，天下傳之久矣。”然《禮運》篇又云：“孔子曰：‘魯之郊禘非禮也，周公其衰矣。’”魯國乃周王室諸侯國中地位非常特殊的一個封國，作為“制禮作樂”的周公之子伯禽封地，其在周王室中有著與其他諸侯國截然不同之地位。魯為周室所封東方最親、最有地位之諸侯,乃姬姓“宗邦”、諸侯“望國”，一如清人高士奇《左傳紀事本末》所云：
昔周公夾輔兩朝,有大勳勞於王室。伯禽封魯，土田附庸，倍敦諸姬，號稱望國。王后王女之歸，皆得主之。是周之最親莫如魯，而魯所宜翼戴者莫如周也。[1]
職是故，魯之周天子禮樂保存相對完整，是典型周禮的保存者和實施者。《左傳》魯襄公二十九年吳公子季札觀樂於魯，歎為觀止；魯昭公二年晉大夫韓宣子適魯，亦有“周禮盡在魯”之嘆。禮莫重於祀天，郊天之禮乃天子之禮，“惟王得行之”，而諸侯不得郊天，唯行社稷、宗廟、五祀之等祭，然魯侯卻獨有郊祀之權。徵諸文獻，《春秋》經傳明確記載魯之郊者凡九，故唐杜佑《通典》引《鄭志》之言亦云：“諸侯不祀天，而魯郊。諸侯不祖天子，而鄭祖厲王。皆時君之賜也。”[2]
魯郊禮否，後世禮家聚訟紛紜，莫衷一是，舉其要者，蓋自《公羊》始也，卻又兼及魯郊之時間。《公羊傳》僖公三十一年雲：
魯郊，非禮也。魯郊何以非禮？天子祭天，諸侯祭土。
三傳之中，《左》、《谷》二氏均無此論，而《公羊》之說，亦為漢儒以降聚訟所自起，自漢代伏生、董仲舒、鄭玄、王肅諸人，繼而唐儒宋儒、繼而清儒諸說，文繁不可具錄。概言之，諸儒所辯者，一曰魯郊非禮之與否，二曰卜與不卜之與否，三曰郊一郊二之異說。
《禮記·郊特牲》雲：
郊之祭也，迎長日之至也，大報天而主日也。兆於南郊，就陽位也。掃地而祭，於其質也。器用陶匏，以象天地之性也。於郊，故謂之郊。牲用騂，尚赤也；用犢，貴誠也。郊之用辛也，周之始郊日以至。
鄭注《郊特牲》：“《易說》曰：‘三王之郊，一用夏正。夏正，建寅之月也。’此言迎長日者，建卯而晝夜分，分而日長也。”“郊之用辛也，周之始郊，日以至。言日以周郊天之月而至，陽氣新用事，順之而用辛日。此說非也。郊天之月而日至，魯禮也。三王之郊一用夏正，魯以無冬至祭天於圜丘之事，是以建子之月郊天，示先有事也。用辛日者，凡為人君，當齊戒自新耳。周衰禮廢，儒者見周禮盡在魯，因推魯禮以言周事。”鄭氏《駁五經異義》又云：“《明堂》雲，孟春正月，乘大路祀帝於郊。……魯用孟春建子之月，則與天子不同明矣。”[3]鄭氏之說，以天子之郊惟建寅之月行之，以“日以周郊天之月而至”為非。因天子冬至圜丘祭昊天上帝，而魯則無之，恰可知魯惟冬至之月郊天，且先於天子兩月行事，更“示先有事”，禮仍下於天子。《春秋》經僖公三十一年“夏四月，四卜郊，不從，乃兔牲，猶三望。”《公羊》據此而謂之非禮，然《左》氏非但無此說，且於《宣三年》更有“不郊而望，皆非禮也”之文。天子不卜郊，魯乃侯國，其郊禮非正，故需卜。如《明堂位》所云“魯君孟春乘大路”，祀帝於郊，《郊特牲》又云“人本乎祖，此所以配上帝也。郊之祭也，大報本反始也”，即言大祭之以祖而配天。又，《大傳》“禮，不王不禘。王者禘其祖之所自出，以其祖配之”，鄭注“凡大祭曰禘。自，由也。大祭其先祖所由生，謂郊祀天也”。魯之郊實為大祭先祖之禮，即所謂禘祭者是也，非天子圜丘祀天之類，此正是成王所賜。其時間與天子郊祀之不一，當如孔穎達所云，原因就是“故知冬至郊天，魯禮也。雲‘三王之郊一用夏正’者，證明天子之郊必用夏正。魯既降下天子，不敢郊天與周同月，故用建子之月而郊天，欲示在天子之先而有事也。……魯唯一郊，不與天子郊天同月，轉卜三正”。[4]
歷代禮家眾說,浩瀚廣博,且各執一端,實於“禮”有失、於義未協。且易言之：《禮運》篇所云孔子“魯郊非禮”，前文亦有“吾舍魯何適”之文，若其僭越大禮，夫子又何得“舍魯何適”？另據季氏旅於泰山、八佾舞於庭，孔子尚有不享、不忍之論，若夫子之時魯郊僭越郊禘之禮，焉又僅興嘆周公之道衰而已？《公羊》始有“魯郊非禮”說，當是其尊王一統思想使然，後世沿襲之，遂幾成定論。至於後世所辯“三卜”、“四卜”，乃至其為“禮”與否，當知此所“卜”者，乃行禮之具體時間及犧牲而已。昔成王賜魯重祭乃史籍成說，孔子譏其非禮，實言其禮有隆殺之差失耳。故鄭注云“非猶失也”，何休亦於《公羊傳》“非禮”注云“非正”，孔疏雲“魯合郊禘也，非是非禮。但郊失禮則牛口傷，禘失禮躋僖公。”[5]若魯無此差失，又實為孔子所云“魯一變至於道”矣，是故夫子遂哀嘆之。此皆彰彰可考徵者也。
[1] 四庫本《左傳紀事本末》卷一“王朝交魯”。
[2] 《通典》卷四十八“禮八吉七”。
[3] 《禮記正義》卷二十六“郊特牲第十一”。
[4] 《禮記正義》卷二十六“郊特牲第十一”。
[5] 《禮記正義》卷二十一“禮運第九”。
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