萧道成祖籍是在东海兰陵县，他的祖父萧整始过江，侨居在南兰陵东城。他的父亲叫萧承之，从小就心怀大志，才力过人，曾经是宋之汉中的太守，还兼任大将军一职，后来又迁为右军将军。一路升官的萧承之，仕途很通畅。在道成13岁的时候，在雷次宗门下读《左氏春秋》，二十三年的时候，道成到雍州刺史，萧思话底下任职左军中兵参军，可以说是少年有成。
在宋明宗即位的时候，把他又封为右军将军，在中土四方叛乱时，奉命讨伐晋陵一带，一日破敌12垒，大有常胜将军之势。道成当时身高七尺五，仪表堂堂，在民间他们都说道成很可能会当太子，明帝听了后略有疑心。到公元470年，被征为黄门侍郎，其目的实则是调入京城便于控制，皇帝害怕其真正有谋反之意。
后来有人刻意制造边境紧张局势，道成前去查看，北魏果然派遣很多人在那里巡视。道成把看到的都上报给朝廷，一直留在那里。有人在皇帝面前诽谤道成，说他有异心，明帝赐他一壶酒，命令太守去试试他。道成因为害怕想逃跑。太守把实情告诉了他，于是道成一饮而尽，而明帝的疑惑也解开了。第二年，明帝又派遣道成入朝，和尚书令共掌机密要事。
后来废了皇帝，新皇后废帝继位的时候，桂阳王刘休范从寻阳发兵2万，攻来建康，这让朝廷十分惶恐，一筹莫展，这时只有道成勇敢承担重任，他率兵守卫新亭，抗击休范的大规模进攻，同时命令屯骑校尉黄回与张敬儿诈降以取得他的信任。休范没有质疑，把投降的黄回和张敬儿安置在自己左右，后来被张敬儿所杀。
公元476年，刘景素密谋想要举兵叛乱，不料事情泄漏，被迫在7月1日从进口开始起兵，8日到道成派兵攻进了金口，把刘景素斩首，平息了叛乱。后来，又有人不满他的专权，准备在夜间行事，结果事情又被泄露出去造成先下手为强，把他们都杀了，集中力量对付沈攸之。
因为沈攸之自以为自己才略过人，所以早就对道成有了异心，而道成也清楚的知道攸之不是贤良之人。在闰年12月，攸之攻入了，历时30余天都没有成功。然而道成的援兵已经到了，他的军队纷纷溃散而逃，撤到江陵，但是江陵是张敬儿所霸占，跟随的2万士卒都已经散去，再也没有御敌之兵。在平定了叛乱之后，道成又杀死了黄回，大权进一步的归属于自己。
道成的气量大，深沉静默，喜怒不形于色，擅长做文章，爱好下围棋，当时即位后儒者，刘桓建议为了避免重蹈覆辙应该对待百姓宽厚一些，在道成在位期间，北魏虽然有小的侵犯，但是边境都还比较安宁。在建元四年的3月，道成病死于建康临光殿，在位四年。
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