為了識別網絡設備和網絡中的主機，確認數據包發送的目的地和來源，必須給每個網絡設備和主機分配一個唯一的設備標識符，這個標識符就是我們通常所說的地址。地址的編址有兩種方法：
一種編址方式中地址只用來區分設備，不包含設備的位置信息，如以太網協議中的MAC地址，是在出廠時設定好的，不隨位置的變化而變化。
這種與設備相關的地址機制通常用在局域網中，它的優點是設備可以隨意移動，不需要進行地址的變更，但使用這種地址機制時由於地址和用戶位置無關，所以尋找目標時只能使用廣播的方式，向網絡中的所以設備和主機進行詢問，因此，這種地址機制只能用在規模較小的網絡中，如果用在設備眾多的廣域網中，其尋址過程的代價會非常龐大。
另一種編址方式中地址是由網絡交換設備中的參數和線路的連接方式決定的，與設備本身無關，如電話號、IP地址等，這種編址機制的地址中包含有設備的位置信息，而且位置信息通常是採用層次的方式進行組織的，因此在尋找目標時可以利用地址中的位置信息按照層次方式進行查找，可以極大地降低尋址的代價。
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