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1.誰是官差
故事發生在清末，東北大山裡有個獵戶叫老棒子，這天午後，他帶著守山犬“山山”正走著，突然，山山回頭衝老棒子輕輕地叫了一聲，然後箭一般地躥了出去。
老棒子精神一振，不遠處就是他下的一個套，看來是有獵物落網了，他急忙跟了上去。當他看到套上的獵物時，不由得吃了一驚，原來，被粗大繩套倒吊在樹上的不是動物，而是一個大活人！
那人三十幾歲年紀，衣衫刮蹭得破破爛爛，顴骨上有一片青腫，地下扔著一把閃亮的鋼刀，顯然是被繩套吊起來時失手掉落的。那人掙扎著抬起漲得通紅的臉來，叫道：“老哥，我是縣城捕頭範昌元，快放我下來。”
老棒子掃了一眼鋼刀，一眼看出這種刀做工精緻，絕非尋常獵戶所用之刀，用這種刀的人，非官即匪。老棒子疑惑地問：“捕頭？你怎麼跑到山裡來了？”
“我在追捕一個盜賊，下山時迷了路。”範昌元在空中悠盪了半個圈，嚷嚷著，“老哥，有什麼話，先放我下來再說好嗎？”
就算對方是匪，也不會無緣無故傷害他這種窮獵戶，老棒子略一猶豫，上前解開了繩套。範昌元一屁股坐在地上，大口大口地喘著粗氣，接過老棒子遞過來的水壺，猛灌了幾口。
老棒子問：“盜賊抓到了嗎？”
範昌元抹了抹嘴唇，說：“我追了他整整一個時辰，到底還是沒留下他活口，掉下山崖，死了。”
範昌元筋疲力盡，隨老棒子來到他的小木屋，吃了些剩飯，一頭紮在他的熱土炕上睡著了。老棒子閒不住，帶著山山繼續去遛套子。
這次有了收穫，有個套子套住了一隻傻狍子，老棒子扛著狍子回到木屋旁，就在這時，他發現木屋窗下多了行雜亂的腳印，似乎有人曾經在那兒向屋裡窺探。老棒子心裡一沉，扔下狍子，三步並作兩步跑過去，一把拉開木屋門衝了進去。
土炕前果然多了個人，此人看上去不過二十幾歲年紀，同樣是一身破爛衣衫，而範昌元原本放在桌上的鋼刀，現在已經落在此人手上，刀尖直指坐在土炕上的範昌元。範昌元一臉狂怒之色，卻垂著雙手不敢動彈。
年輕人聽得聲響猛地轉過身來，他咧開嘴笑了，對老棒子說：“叔，您就是這裡的主人吧？我是縣城裡的捕頭沈七，這傢伙是我追捕的逃犯，打擾您了，真不好意思。”
老棒子驚疑不定，這傢伙怎麼也自稱捕頭？到底誰是真的，誰是假的？
範昌元沉著聲說道：“老哥，他是江湖有名的江洋大盜，用蒙汗藥迷倒縣令大人一家，犯下了驚天大案，我才是真的捕頭，你千萬別聽他的。”
山山感覺到了幾人間劍拔弩張的緊張氣氛，它擋在主人面前，毛髮直立，擺出一副戒備的姿勢，嘴裡發出“嗚嗚”的威脅之聲，死死地瞪著年輕人。在老棒子的印象中，官府中人言談舉止都很霸道，可這兩人卻一個比一個客氣，他有些糊塗了，於是緩緩抽出腰間的砍刀，說：“你們都說自己是捕頭，可我記得，捕快是有腰牌的吧？”
“當然，您請過目。”沈七掏出一塊牌子扔給老棒子，範昌元焦急地叫了起來：“老哥，我倆在懸崖前一場激戰，他被我踢下懸崖時扯掉了我的腰牌，現在拿來騙你！”
“言而無信的小人，還敢胡說八道。”沈七回過頭來對著老棒子，“大叔，咱們都別廢話了，您老幫個忙，把他的雙手捆起來，回頭報上衙門，縣令大人必有賞賜。”
見老棒子似乎意動，範昌元情知不妙，靈機一動，叫道：“且慢，你說你是本縣捕快，你知道本縣最大的酒樓叫什麼名嗎？最大的綢緞鋪子是哪家嗎？”
沈七的眉頭不易察覺地皺了一皺，範昌元知道自己抓住了他的破綻，正想趁勝追擊，沈七卻已經出手了，他猛地一轉身，鋼刀劃了個圈從下方揮過，割斷了正等待主人命令的山山的咽喉……
2.暗藏殺機
沈七的動作太過突然，等範昌元和老棒子反應過來想出手時，沈七的鋼刀已經重新頂在了範昌元的咽喉口，他嘆了口氣對老棒子說：“大叔，這條狗對我的威脅太大，我只好先下手為強了。你放下刀，不然我就殺了這位真正的捕頭。”
這一切都在電光石火間完成，老棒子和範昌元竟然都沒來得及有任何反應。老棒子呆呆地看著血泊裡掙扎的愛犬，悲憤地舉起刀罵道：“王八蛋，我跟你拼了！”
“老人家別激動，我之所以想冒充捕頭，就是不願意跟你動手，不願意傷著你。”沈七手上用力，刺破了範昌元咽喉的肌膚，微笑著說：“讓他放下刀！”
範昌元知道肉在砧板，不由得他不屈服，只好說：“老哥，別衝動，否則他會殺了我的—”
老棒子投鼠忌器，果然不敢動了，長嘆一聲，將砍刀丟在地上。沈七露出一絲得意的微笑，命令老棒子將範昌元綁起來。
老棒子無奈，只好找了根繩子，依言綁好範昌元后，將他挪到牆邊的被褥前，說：“靠著點吧，這樣舒服一些。”說完，他剛想轉身下炕，卻見一柄鋼刀頂在了他的咽喉上，沈七得意地說：“老頭，我殺了你的狗，是不是恨死我了？”
佔盡上風的沈七，臉上再沒有一點謙恭之意，眼裡盡是殺機。老棒子忍不住打了個哆嗦，驚恐地說：“不敢不敢，不過是條狗，死就死了吧。我這一把年紀，只想著多活幾天，兩年前我採到一支百年老參，藏在那個箱子裡，算是買我一條狗命，求求你饒了我吧。”
老棒子指著牆邊櫃子上的箱子，一臉卑賤之色。沈七饒有興致地打量他幾眼，終於放下心來，說：“原來你是個窩囊廢，這倒好辦了，只要你把七爺我伺候好了，我不但不殺你，那人參也當我賞給你了，七爺我有的是價值連城的寶貝，沒瞧上你那點破玩意兒。”
沈七一把將老棒子扯下炕，自己跳上去，解開範昌元的衣襟，從裡面取出一個包裹打開。
這時已經日落西山，屋裡光線昏暗，可這包裹剛一打開，一股柔和的清光便照亮了整間屋子。
沈七輕輕拈起一顆潔白的珠子，“哈哈”笑道：“夜明珠啊夜明珠，轉了幾個圈，你終於還是回到我的手上了。”
老棒子雖然沒什麼見識，卻也看得出這珠子絕非凡品，只聽範昌元恨聲連連地說道：“沈七，這是縣令大人為皇上大壽準備的賀禮，如果你識趣的話，立刻放了我投案自首，我可向縣令大人求情保你不死，否則就算你藏到老鼠洞裡，也早晚被抓出來凌遲碎剮，到時候連累了父母妻兒，後悔可就來不及了。”
“父母妻兒？沈某尚未成家，沒有妻兒，至於父母嘛，我倒有興趣跟你說說他們的故事。”沈七命老棒子弄些吃食，然後緩緩說起了他父母的事情。
沈七的父親沈從儒是一個醫生，家裡開了間藥鋪。沈父為人厚道，醫術雖然普通，但心地善良，貧苦百姓有看不起病、抓不起藥的，他時常有免費看病、贈藥之舉，素有沈大善人的美譽。在同一條街上另有一家胡家藥鋪，是縣裡縣丞的親叔所開，欺行霸市，老百姓都不願意去他家藥鋪，生意自然無法與沈家相比。
有一天，一個乞丐病倒在沈家藥鋪門前，沈父好心熬藥施救，乞丐卻因病重不治身亡。胡家藥鋪藉此大做文章，買通了一個地痞冒充乞丐的家人，狀告沈父為博善名，胡亂施藥致人身亡。沈父被抓進衙門，幾番刑訊下來，被折磨得只剩下半條命。為救沈父，沈家傾家蕩產，最後藥鋪都低價盤給了胡家。好不容易救得沈父出來，可沈父傷勢過重，沒幾日便死了。沈母不堪打擊，數日後也一病不起，相隨而去。
那一年沈七剛滿十七歲，因為自幼好武，父親將他送去千里之外，隨一位名師學藝，沈七驚聞噩耗趕回家鄉，一切都已經來不及了。沈七在父母墳前大哭了一場，當晚潛進縣衙，殺死了縣丞，又一把火燒死了胡家滿門，從此遠走他鄉，專門與為富不仁的達官貴人們作對，成了遠近聞名的江洋大盜。
講完了這段往事，沈七長長地吁了口氣，對範昌元說：“我這種活一天賺一天、早不把生死放在心上的人，還在乎什麼千刀萬剮嗎？另外，我倒想問一下，你們縣令大人俸祿幾何？如果他不刮盡民脂民膏，怎麼有錢買得起這價值連城的夜明珠？”
3.幽靈一刀
範昌元避而不答，換了個話題，說：“如果你不想歸案，那麼想必是要殺我滅口了？那就給我一個痛快，別婆婆媽媽的像個娘們。”
沈七鼻子裡“哼”了一聲，說：“別以為我是殺人狂魔，七爺我從不濫殺無辜，你暫時還不該死，那就好好活著吧，我走的時候自然會放你。”
範昌元似乎鬆了口氣，不再開口，老棒子卻忍不住問道：“七爺，聽範捕頭說，你不是掉下懸崖了嗎……”
沈七笑了：“怎麼沒摔死，對吧？七爺我福大命大，懸崖壁上有棵老樹，救了我一命，所以我就爬上來了。”
“可是你當時兩手空空，就連這把刀……”老棒子指指桌子上的鋼刀，“都是剛剛搶人家範捕頭的，你怎麼就敢空著手回來找他？”
“你追殺了我一個時辰，我的刀丟掉了，又慌不擇路被你逼上了懸崖，僥倖逃得一命後，本該有多遠跑多遠，估計你也這麼想的吧？”沈七看了看同樣一臉不解的範昌元，臉上滿是嘲弄之色，“其實我本來也這麼想的，可我咽不下這口氣，你說只要我交出夜明珠，就放我一條生路，所以我把夜明珠給了你，可是你拿到珠子就變臉，又要抓我歸案。對你這樣言而無信的小人，我就是拼上一死，也得有所回報，所以我順著雪地裡的腳印追了回來，果然打你一個措手不及。”
範昌元默然不語，臉上似乎有種說不清的意味。見氣氛一下子僵住了，老棒子掀開鍋蓋放在一旁，一股熱氣瀰漫開來，木屋裡盡是誘人的肉香。老棒子掃了一眼範昌元，看著沈七低聲說：“有一件事，我不知道……”
他的聲音太低了，沈七轉過腦袋，探過頭去問：“你說什麼？”
就在這時，土炕上的範昌元突然跳了起來，手上不知何時多了把匕首，狠狠向沈七刺去。沈七驀然驚覺，反擊已經來不及了，只能順勢向地下一倒，躲開了這突如其來的一刀。
範昌元精神大振，一把抓起桌上的鋼刀，卻不急著追擊，而是一個箭步躥到門口，堵住了沈七的退路，然後才轉過身來。與此同時，地上的沈七打了個滾，左手向灶臺撐去，試圖借勢跳起，沒想到一隻手恰恰撐進了燉肉鍋裡，他頓時發出一聲驚天動地的慘叫，猛地縮回湯水淋漓的手，身子卻因此失去平衡，重新坐倒在地。
範昌元把握時機，上前一步用刀指著沈七，“哈哈”大笑著說：“沈七，現在傢伙在我手裡，還不束手就擒嗎？”
沈七死死盯著範昌元另一隻手上的匕首，又回頭看了一眼土炕上的被褥枕頭，露出恍然大悟之色，衝著老棒子罵道：“你個老不死的，在枕頭下面藏了匕首？所以你才讓他靠在牆邊？”
老棒子麵無表情，只是冷冷地點了點頭。範昌元狂笑著對沈七說：“你終於明白了？他不過給我使了個眼色，我就明白了，趁你說話時，我一點點割斷了繩子，看來你的運氣到此為止了，沈七，投降吧，別逼我殺你。”
沈七臉上陰晴不定，片刻之後長嘆一聲，認命似的反身背起雙手，任老棒子取來繩子，像捆範昌元一樣將他捆了個結實。
4.絕地反擊
確定沈七再無反抗可能，範昌元終於鬆了口氣，對老棒子說：“這次你配合得很好，要不是你吸引了他的注意力，我還沒那麼容易打他個措手不及。現在咱們開飯，回頭你送我下山，我請縣令大人重重賞賜於你。”
老棒子勉強一笑，盛上狍子肉，兩人大口大口吃了起來，眼見著一鍋肉見了底，範昌元終於覺得肚子飽了，可是自從追擊沈七開始到現在，他已經近兩天一夜沒休息，只覺得一陣陣疲憊襲來，忍不住趴在桌上閉上了眼睛。就在這時，他聽到“撲通”一聲，他吃了一驚，竭力抬起頭來，這才發現老棒子竟然摔下椅子，躺在地上“呼呼”大睡起來。
一股寒意自範昌元心裡升起，他想努力站起身，身子卻跟噩夢魘住一般無法動彈，在昏過去之前，他眼前閃過了沈七那隻湯水淋漓的手。
見兩人都昏了過去，沈七“哈哈”大笑起來。剛才，範昌元跳起來襲擊他，他就知道先機盡失，就算他能夠逃出去，可放在桌上的夜明珠就會重新落入範昌元手裡。他不甘心這樣的結果，所以決心劍走偏鋒，作最後一搏，他趁在地上滾動之際，掏出蒙汗藥，裝作不小心把手撐進鍋裡，乘機神不知鬼不覺地將蒙汗藥放進肉鍋，然後束手就擒，耐心等待藥效發作的這一刻。
沈七反轉身子取過匕首，一點點割斷綁著的繩子，恢復自由後的第一件事，便是把夜明珠收入懷裡，然後再綁住兩人，又取了些狍子肉重新下鍋燉好，美美地飽餐了一頓，最後，舀了瓢冷水將兩人潑醒。
“你知道縣令一家是被我用蒙汗藥迷倒的，怎麼就不知道防著我點？”沈七顯得十分開心，“範昌元，我沈七恩怨分明，殺的都是死有餘辜之輩，雖然你是卑鄙小人，但畢竟罪不至死，所以今天我放你一馬，如果你有種的話，一會兒你再來抓我，到時候咱們再決個你死我活。”
沈七踢了範昌元一腳，又對老棒子說：“至於你，竟然敢幫著朝廷鷹犬對付我，我也不能就這麼放了你，得讓你長點記性。”說完，沈七上前一通拳打腳踢，直到老棒子血流滿面，他才大笑兩聲，推開門揚長而去。
沈七隻拿走了那把鋼刀，卻將老棒子的砍刀和匕首扔在了地上。範昌元和老棒子先後割斷了繩索。範昌元衝出屋外，雖然已經暮色四合，但白皚皚的雪地上，一行遠去的腳印隱約可見，順著腳印追上去，一定能找到沈七。
範昌元心情沉重到了極點，沈七臨走前的那番話，看似豪氣大發不懼死戰，但其實佔盡了天時地利，如果自己貿然追上去，別說那把破砍刀不趁手，就算趁手，如果中了沈七的埋伏，不丟了性命才怪。
範昌元明知道此次追捕不利於己，可又不甘心就這麼看著沈七逃跑，任憑這一天大的功勞白白丟掉，他一時間猶豫不決。這時，老棒子來到他身邊，惶恐地說：“範捕頭，我們現在該怎麼辦？”
突然，範昌元心裡一動：以前，他也聽說過一些沈七的事情，沈七專門與達官貴人作對，偷盜得來的大半財物，都花在了百姓身上，大有劫富濟貧的俠義古風。剛才，雖然沈七惱怒老棒子幫助自己，但仍然沒有殺他，只是打了他幾下了事，如果老棒子有危險，沈七會不會回來相救呢？
這些自命俠義的傢伙，有時候就是這麼笨，只要他肯回來，那自己便是以逸待勞，哪怕是隻有一把破砍刀，也有信心與他一拼生死。想到這裡，範昌元說：“老棒子，一會兒咱們埋伏在前面他回來的必經之路上，左右夾擊，出其不意，一定能制住他。只要奪回夜明珠，抓住沈七，下半輩子你都不用再當獵戶了。”
5.你死活該
老棒子聽得糊塗，眨了眨眼問：“沈七怎麼還會回來？他不是已經跑了嗎？”
“他一定會回來。”範昌元斬釘截鐵地說，“他現在還沒有逃遠，這裡火光沖天，他一定看得到，只要他心裡有一丁點疑問，只要他心裡有一丁點擔心你，他就一定會再回來看看。”
老棒子傻傻地問：“什麼火光？哪裡著火了？”
“老人家，不好意思，為了抓住沈七，我只有燒掉你屋子了。”範昌元努力擠出一個笑容，“不過你放心，只要抓住沈七，縣令大人一定重重有賞，下半輩子你都不用再辛辛苦苦打獵了，更別說一間破屋子了。”
老棒子驚得呆住了，反問道：“可如果沈七不回來，或者你抓不住他呢？”
範昌元不耐煩地說：“我都說了，他一定會回來，你不要再廢話。”說完，他奔進屋裡，從灶臺裡拿出燃燒的柴火，就要點燃木屋，老棒子急了，衝上來想阻止他，範昌元勃然大怒，舉起砍刀指著老棒子，喝道：“沒時間了，你他媽還敢阻攔我，一定要逼著我殺了你嗎？”
看著範昌元那張猙獰的臉，老棒子絕望得差點哭出聲來，他可憐巴巴地說：“燒了這屋子，老漢我可就什麼都沒有了……我不敢攔你，你能先讓我把值錢的東西拿出來嗎？”
“你還有什麼值錢的東西？不就是那支百年老參嗎？老子一直惦記著呢。”範昌元冷笑一聲，放下砍刀，從櫃上取下箱子，一把推開箱蓋，見裡面端端正正地放著一個長條形的盒子。他眼睛一亮，伸手去拿，可就在他的手剛碰到盒子時，只聽得“咔嘣”一聲脆響，一個夾子閃電般彈了出來，不但牢牢扣住了他的手，強大的衝擊力還將他的腕骨瞬間擊碎。
原來，箱子裡藏了個專門獵殺猛獸的捕獵夾子，範昌元痛得差點暈了過去，大叫：“老哥，快救我……”
老棒子緩緩走了過去，臉上哪還有一絲怯懦之色？他蹲下身來，看著範昌元一張慘白的臉，嘆了口氣說：“其實我根本就沒有什麼老參，之所以設這個機關，只是想關鍵時刻保命而已。為什麼你一定要逼我，燒了我的家呢？”
為了一支本不存在的老參，恐怕要搭上條命了，範昌元腸子都悔青了，他叫道：“我不是想燒你的家，我只是想抓住沈七，相信我，我沒有惡意；再說，縣令大人會給你賞賜的。”
“如果沒抓住沈七呢？是不是我就活該無家可歸、活活凍死？活該被你搶去這支老參？”
“我……我沒想搶你老參，我只是想幫你拿出來給你。”範昌元竭力想打動老棒子，“我是官，不是匪。”
“如果你不想搶我的人參，就不該碰它，就像沈七一樣。”老棒子嘲諷地說，“實話告訴你吧，在聽完沈七的經歷後，我就想幫他，想告訴他你正用匕首割繩子，但沒想到已經來不及了，不但沒能提醒他，而且還分散了他的心神，間接地成了你的幫兇。不過，他從懷裡掏出蒙汗藥放鍋裡的時候，他以為神不知鬼不覺，但其實我看到了，只是沒有提醒你，那個時候，我已經覺得你不值得我幫了。”
範昌元絕望地叫道：“可他是我們的敵人啊，他殺了你心愛的狗，還狠狠地揍你，我們應該一起抓他才對啊！”
“他是好人，所以殺了山山我也不怪他。至於他打我那一頓，其實根本沒用什麼力氣，我知道，包括他先前對我的威脅、辱罵，都是為了給你看的，既然他不願意殺你，就不能給你遷怒於我的機會。”老棒子憤怒地說，“只是他無論如何不會想到，你居然想燒了我的家，既然如此，我就殺了你這個人，公平嗎？”
在範昌元驚駭欲絕的目光裡，老棒子高高地舉起了砍刀……
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