刘善本，1915年出生于山东省昌乐县的一个农民家庭。1935年的时候，他因为接受到“航空救国”的思想教育，考入了杭州笕桥国军所属的中央航校。毕业后的刘善本被分配到国军成都空军的轰炸总队、第六大队和第八大队，历任准尉、少尉、中尉飞行员的职务。
1937年抗日战争全面爆发后，因为国军对日的消极不抵抗政策，刘善本所在的轰炸机大队无奈之下被分配到了河西走廊、兰州一带，迟迟没有机会上前线去抗日。这让一心想要抗日救国的刘善本十分苦恼，他的努力和坚持，就像投入大海的石头，看不到任何的波澜踪影。虽然这种情形让他很苦恼，但是他始终没有放弃，在坚持锻炼身体，刻苦钻研航空技术之余，他团结一些飞行员等待着抗日报国的机会。
1943年，在一次试飞当中，作为副驾驶的刘善本在大队长因高空缺氧昏厥的情况下，临危不惧将差点失事的飞机安全开了回来，这使得他的过人的驾驶本领得到充分证明。之后，他和其他24人被送往美国学习，先后在4所航空学校进行了B—24型轰炸机的飞行训练。1945年春的时候，眼看抗日战争马上胜利，正是大决战的时候，这时候的刘善本驾驶着B—24型轰炸机正准备取道印度回国，可是在飞到卡拉奇时，他被指令“就地待命”。
这一待命就是六个月，这让他失去了与日军最后拼搏的机会，刘善本因此感到十分懊恼，苦闷异常。虽然他此时在国军队伍中待遇很好，而且也算是被重用，但这不是他想要的。在国民政府对湖南一带发生严重水灾致使当时的300万人流离失所置之不顾后，刘善本对国军彻底失望了。1946年6月26日，内战爆发的那天，也正是他被任命为蒋专机“美龄号”机长的那天，他在同机组人员的配合下驾驶530号B─24型轰炸机安全飞抵了延安。
这是一个历史性的时刻，它为之后众多的国军起义归来人员开启了一扇门。而这个历史性时刻的创造者刘善本也因此成为了一面旗帜和先驱，他在延安受到了主席的热情接见，朱老总还亲自把他请到自己住的窑洞里作客。那时候的延安很穷，别说下面的人员，当时就是主席吃一顿肉也难。所以刘善本来到这里，想要得到优厚的待遇是不可能的，当时延安的商界联合给刘善本备了一份厚礼：香烟一条、饼干五包！这就已经是最好的待遇了。
1946年9月底的时候，他受总部委托和派遣，赶赴东北参与创建了解放区的第一所航空学校。1949年10月1日，新中国开国大典的时候，他驾驶C—46型飞机作为空中分队的领队长机，飞越天安门上空，接受了新中国国家领导人的检阅。同年12月，他成为了新中国第一航空学校的校长，从此为中国的航空事业立下了汗马功劳。
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