明建文四年（1402），是傳統干支紀年的壬午年，燕王朱棣的“靖難之師”攻破國都南京，他打著“清君側”的旗號，奪取了侄子建文帝朱允墳的帝位，是為明成祖。這一事件史稱“壬午之難”。
成祖的奪位，帶有強烈的篡弒色彩，在朝野上下的文人中遭到了普遍反對。建文朝臣中僅有20餘人前去迎附，在任逃遁的卻多達463人，以致朝署幾空。這使成祖極為惱火，因此，他上臺後的第一件事，就是對反對派實行殘酷的報復，幾乎所有不肯與他合作的文臣，都被指為“奸臣”，遭到榜示通緝，處以嚴酷的刑罰。
建文朝主持變法的文學博士方孝孺，在諸臣中被害最慘。城破當天他即被執下獄，成祖命他為自己草詔，遭到了嚴詞拒絕。成祖以“滅九族”相脅迫，他回答：“便十族奈我何!”惱羞成怒的朱棣命令手下以刀抉其口至兩耳，然後磔於市。在九族之外，又以其朋友、門生算作一族並誅，坐死者873人，謫戍繳死者不可勝計。
原兵部尚書齊泰和太常寺卿兼翰林學士黃子澄，是朱棣起兵首指的“奸黨”，京師陷落時正在外地募兵，不久皆因人告密被捕，並由成祖親自進行了審訊。他們抗辯不屈，同死於酷刑之下。族人不分老幼，全部斬首，姻黨悉戍邊。
禮部尚書陳迪與子弟六人同磔於市。劊子手把他兒子的鼻、舌割下炒熟，塞入他口中，他吐出後高聲大罵直至凌遲而死。他死後，人們從血染的衣帶中得到一首遺詩：
三受天王顧命新，山河帶礪此絲綸。
千秋公論明於日，照徹區區不貳臣。
刑部尚書暴昭，被捕後罵不絕口，被成祖親自打掉牙齒，又砍去手足，猶斥罵不息，最後斷頸而死。
兵部尚書鐵鉉被強押上殿朝見成祖。為了表示對篡賊的蔑視，他背立廷中歷數其罪狀，被割去耳鼻也不肯正視成祖一眼，最後以寸刀慢割而死。成祖猶不解恨，又將他的屍體投入油鍋，燒成炭灰。
大理寺少卿胡閏，在成祖召見時竟身穿喪服，慟哭而至。成祖命他更衣，他不肯，被以金瓜落盡其齒，勒死廷間。成祖又將他的屍體浸於灰蠡水中，剝下皮來，用稻草充塞後，懸掛在武功坊外示眾。
僉都御史司中，也在成祖面前出言不遜。朱棣命人剝去他的衣服，以鐵帚刷其膚肉至死。
御史大夫景清本與成祖有舊，頗受器重。朱棣進京後仍授以原官。但他卻在早朝時身藏利刃，準備行刺，不幸被發覺。
成祖責問他時，他奮起回答：“欲為故主報仇耳!”景清死後，又遭赤族籍鄉，轉相攀染，村裡成墟，被稱作“瓜蔓抄”。
監察御史高翔也是被成祖看中的人才，準備授以官職。可是他厲言相譏，結果家遭族沒，祖墳也被挖掘。
在這場駭人聽聞的大清洗中，無辜罹難者成千上萬，難以盡數。其殺戮之慘，手段之惡，甚至超過了異族入侵，確是歷史上所罕見。連建文遺臣的女眷們，也都被成祖發付教坊司當作娼妓、轉營奸宿。
燕王朱棣指揮“靖難之師”進行“清君側”，緊接著又大戮先帝舊臣，是為“壬午之難”。成祖藉此手段來登上帝位，之後又粉飾太平，成為一代大帝與明君，論厚黑，在歷代帝王中當在前五之列。
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