林则徐是近代中国伟大的民族英雄，1839年，他在虎门销烟显示出中国人民抵抗外国侵略坚强的意志和决心。在鸦片战争中，林则徐组织人马翻译西方书报，了解西方情况，使国人渐渐从闭关锁国、妄自尊大的愚昧状态中醒悟过来。他是中国近代睁开眼睛看世界的第一人。
19世纪40年代以前，英国为了发展本国的资本主义，而拼命想把中国作为它的原料产地和商品的推销地。当他们用他们生产出来的棉布、钢刀叉、钢琴来换中国人的丝绸、茶叶、瓷器时，他们作的是赔本买卖，每天得从国内运到中国大批的白银。追求利润的资本家当然不可能长期进行这种不公平交易，他们绞尽脑汁，干出了人类历史上最无耻的勾当：向中国输出鸦片。到了道光中叶，中国由于大量的鸦片进口，已经弄到了国库空虚，兵员、官吏以至百姓身体虚弱，国无有用之兵、有用之材的地位。在这种情况下，清政府决定派林则徐禁烟。
林则徐于公元1785年出生在福建侯官一个没落的封建知识分子的家庭里。少年时期，他读书很用功，12岁就在府试中取得过第一名，20岁考上举人，27岁成进士入翰林院，3年后被授为翰林院编修、御史到外官的监司，督抚以至钦差大臣，在官海中沉浮了近40年。官迹所至，从东南沿海到西北边疆，从中原腹地到西南边睡。他经历了不少政治风浪，做出了无愧于时代的历史贡献。
他当地方官的时候，努力发展生产、关心民生，无论在整顿河流，兴修水利，创制农具，救灾放赈；还是在改革财政、开发资源等方面都表现了施政才干，使当地的经济生活得到一定程度的恢复和发展，使当地的人民在痛苦呻吟之中得到一定的喘息和安定。即使他远在新疆的时候也仍然倡导垦荒，传播先进生产技术，切望他经营的“大漠广野，悉成沃野”。这在封建官僚中确是屈指可数的。
1830年，林则徐与一些志同道合的人组织了宣南诗社，在一起研究文艺，也谈论国事。龚自珍、黄爵滋、魏源等，都是诗社的积极分子。他们从清朝政治的腐败中，一致感到形势危急，必须改革现状，而日趋严重的鸦片问题已构成社会的一大公害，应当毫不手软，严厉查禁。
1838年6月，黄爵滋向道光皇帝上了一道奏本，提出禁止鸦片、严厉制裁鸦片吸食者的建议。正在做湖广总督的林则徐，紧跟着也上了一道奏本，支持黄爵滋的建议，并且拟具了6条查禁吸烟的具体办法，还提出了几个试验有效的戒烟药方。在给道光皇帝的详细呈报中，林则徐扼腕陈言：鸦片危害极大，必须严厉查禁；如果再马马虎虎下去，只怕几十年后，国家将找不出可以出力抵抗敌人的兵了，也没有银子可以充军响了。道光皇帝接到呈报，也感形势岌岌可危，决定严禁鸦片。他当即召见林则徐进京，共商禁烟事宜。
1838年11月，林则徐进京朝见。道光皇帝对他礼遇优待，接连几次召见，议禁烟大计。1839年3月，林则徐被任命为钦差大臣，奉命到广东海口查办鸦片事件。第二年年初，林则徐一行从北京到广东，一路经过直隶(今河北)、山东、安徽、江省等省。林则徐细心地考察烟祸，打听鸦片走私的消息。他惟恐地方官为招待他而骚扰百姓，通知各州县市镇地方官不准铺张供应，也不准和他的随从人员互相送礼。他与沿途官员谈话，尤其注意鸦片走私的情况。人们见他心诚意切，就将情况一五一十地讲给他听。
行至江西南部，林则徐给广东的布政司和按察司发出一封机密公文，指示他们按照所开名单，把包括包买鸦片的田户、兜售鸦片的掮客、贩卖鸦片的奸商、保护走私的头人逮捕起来，待他到广州后亲自处理。他严令对这批人不得庇护，也不得走漏消息让他们逃跑。否则，予以重罚。林则徐人未到广东，可禁烟气势逼人。一个在广州干了10多年走私勾当、人称“铁头老鼠”的英国奸商查顿，听到风声紧急，凭着他敏感的嗅觉，在林则徐未到之前就逃之夭夭了。
1840年3月11日，林则徐到达广州的第二天，率先在下榻的公馆门口贴出了布告：本大臣奉命到广东查办鸦片事件，现驻扎省城，以后到各口出巡，都得注意保守机密。所有同来之随从人员和派到公馆里来的办事人员，必须严守纪律，不被随便出入。如有假借名义在外招摇的官员，或干扰禁烟的人，给予重办。这张公告的张贴，影响较大，为禁烟运动的开展，打下了基础。
紧接着，林则除开展调查研究，同地方官员会见，交换意见，制定对策。他还通知专办进出口贸易的十三行洋商暂时在他的公馆附近寄宿，以便随时找他们问话，听取汇报。在林则徐查禁鸦片前，政府曾规定外国商船来到广州，必须先由洋商出具进口货物“并无鸦片”的保证，才许进口开舱，以防止有些洋商在普通货物里夹带鸦片偷运进来。林则徐到达广州，零丁洋上已停泊着鸦片走私船22艘，每艘船上的鸦片都在千箱以上，洋贩子闻风后，打算把鸦片走私船开出零丁洋，暂避风头。林则徐发觉，采取果敢行动，令他们把船上的鸦片全部交出来，并且书面保证今后永不夹带鸦片，如有违反者，“货物全部没收，人犯立即正法”。他信誓旦旦，态度坚决，“如果鸦片一日不禁绝，本大臣一日不回京，一定坚持到底，决不半途中止”。
林则徐查禁鸦片的行动触及了大英帝国的利益，他们派商务监督查理义律到广州办理通商事宜并借机干扰破坏禁烟。义律指使烟贩子交出了鸦片1037箱，要敷衍了事。林则徐与义律开展了针锋相对地较量。英国烟贩子颠地长期在中国沿海进行鸦片走私，输入大批鸦片，拿走大量白银，他手上的鸦片最多，不但自己不交，还阻止别人。因此，林则徐决定逮捕颠地。义律闻之，打算保护颠地逃跑。林则徐闻讯，立即宣布暂时封锁外国商船，封锁外国商馆，并贴出布告，义正辞严地斥责义律阻挠禁烟，督促外国烟贩子赶快交出鸦片。无可奈何的义律不得不承认零丁洋的船上共有鸦片两万多箱，表示全部交出。林则徐与邓廷桢等在虎门亲自监督验收，历时一个多月，共收缴鸦片近两万箱，价值一千几百万元。
如何处理这两万箱毒品。押往京师，长途转运，浪费银元，难免被偷换，因此林则徐决定就地销毁。经多方考查，他决定采取用生石灰销毁的办法。经再三斟酌，在临近虎门以东封存收缴的鸦片的海滩边修造了两座纵横各15丈的大池子，并亲自查看池子的修建情况。
6月3日，是载入中国近代历史的日子。这一天，林则徐正式在虎门销毁鸦片。他允许百姓与外国商人到场参观。中午过后，观看者排成3入埔。挑夫不断从仓库中把鸦片挑向池子旁边，倒入池中，相继倒入盐与石灰。不一会几，池子上面烟雾冲天，石灰烧化鸦片的怪味散发开来。人群中响起一片欢呼声。有人感叹到：钦差大人办得太好了，这下可挖掉了害国害民的毒根了！正是退潮的时候，池水停止了沸腾，烟雾消逝了，涵洞口的闸门被打开，满池子烧化成的鸦片渣抹随着潮水一起流进大海。直到6月25日，两万多箱鸦片完全被销毁。17日，有几个美国商人带着家眷来到虎门滩头观看。林则徐叮嘱好好招待，他对负责招待的官员说：“跟他们讲清楚，叫他们知道中国人公正无私的道德！”。
“虎门硝烟”从林则徐的主观愿望来说，是为他的封建王朝除去大患之源，谋求长治久安。但是，虎门销烟的历史意义，远远超出查禁鸦片本身。毛泽东同志回顾了中国人民反帝反封的全过程，曾经精辟地指出：“我们的民主革命，……从林则徐算起，一直革了一百多年。”也就是把林则徐禁烟抗英事业的标志虎门销烟，作为中国人民反帝斗争的起点。从这个意义上，林则徐是为中华人民立下殊勋的民族英雄。在与外国人接触与斗争中，林则徐深感有必要了解外国的真实情况。他通过与外国人的谈话与组织人员译书了解西方的社会状况。1839年4月29日，美国医生与林则徐会晤时，送给他一部地图集、一部地理书和地球仪。达小小的礼品，更触发了他急欲了解国外，睁眼看世界的想法。所以，他注意到国外各种有关资料的收集，在他的幕信中专设通晓西事的译员。到广州后，他组织人力翻译英商主办的《广州周报》。1840年，他又组织翻译了《四洲志》。这部书是根据英国人慕瑞的《世界地理大全》翻译的。从出版到翻译仅距3年，足见林则徐接受西方信息之快。这部书介绍了世界五大洲的地理、历史沿革。由鸦片引发的了解英国的迫切愿望，促使林则徐更加关注英国的情况。他从书中知道英国的政治机构、军队规模等。这部书还叙述了俄国彼得大帝学习西方列强、继而“开疆拓地”，成为“欧罗巴最雄大国”。这样域外风情、社会制度通过《四洲志》展现在中国入画前。林则徐开风气之先，重视国外情况的了解，对后来的先进人士产生了直接或间接的影响，成为近代中国睁眼看世界的先驱者。是林则徐的远见?拟或是历史的可悲的一面?早在赴广州禁烟之前，林则徐就已将个人荣辱置之度外。果然，无力也无心抵抗英国侵略的封建统治者把鸦片战争失败的责任，统统推还给禁烟者，矛头指向林则徐。道光皇帝以莫须有的罪名，判处林则徐发往伊犁赎罪。
1841年7月，一腔屈辱、愤忿的林则徐踏上了前往伊犁的路程。9月，他到达扬州。途经镇江，遇见了阔别六年的老友魏源。朋友相见，悲喜交加。魏源对林则徐校正，痛心疾首。这次相会，两人推心置腹地倾诉心声，道出了满腔忧思。令人敬佩的是，林则除忍辱负重，依然考虑着国家的安危、民族的振兴。他把在广州组织编译的《四洲志》草稿交给了魏源，语重心长地要他继续收集和研究外国情况。魏源不负厚望，终于编著了在近代中国产生重要影响的《海国图志》。鸦片战争是中国近代史的开端。虎门销烟的熊熊烈火显示了中国人民抵抗外国侵略主义的意志和决心。林则徐在鸦片战争中，组织人马翻译西方书报，使国人渐渐从闭关锁国，妄自尊大的愚昧状态下惊醒过来。林则徐是中国近代伟大的民族英雄，也是中国睁开眼睛看世界之第一人。
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