嘉靖晚年迷信方士，崇尚道教，不但將道教作為精神支柱，而且還作為治國的依據。為求長命，苦煉不老神丹，大量徵召13、14歲的宮女，採補她們的處女經血，煉製丹藥。為保持宮女們的潔淨，她們經期時不得進食，只能吃桑葉、喝點露水。嘉靖帝多疑暴戾喜怒無常，鞭打宮女是家常便飯。有一次因為宮女過失，打死宮女多達二百多人。當時的寧嬪王氏性格倔強，不甘受辱，於是便集合了十幾個宮女做出了殊死一搏。
十月二十一晚上，在寧嬪王氏和宮女楊金英的策劃下，楊金英等十幾個宮女悄悄溜進嘉靖的寢宮，趁嘉靖皇帝熟睡之際，準備勒死他。宮女按住嘉靖的手腳，預備用繩子勒死嘉靖。不過由於宮女手忙腳亂，楊金英無意之中將繩套打成了死結，宮女勒了很久都沒斷氣。但在這時候，宮女張金蓮發生了動搖，於是偷偷跑去向方皇后報告。於是，嘉靖便得救了。由於此事發生在壬寅年，所以稱之為“壬寅宮變”，是歷史上一起罕見的宮女起義。
嘉靖被救後，將指使、參與這次“宮變”的端妃、寧嬪和十幾名宮女凌遲處死。據《萬曆野獲編》載，被處死的宮女為16名。
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