刘禹锡（772年-842年）和白居易（772年－846年），两人虽然同年出生，但命运让他们的前半生没有任何的交际，只隔空传书有些诗词唱和的交往。但正是这些诗词的往来奠定了他们感情的基础，宝历二年（826年），两人终于在扬州初次相见了。
那年他们都55岁了，已是人生的暮年，彼此感慨身世飘零，仕途不得意，不禁悲喜交加。文人相见，喝酒吟诗少不了。宴会上白居易亲自把箸击盘，慷慨悲歌《醉赠刘二十八使君》：
为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。亦知合被才名折，二十三年折太多。
这首诗称赞了刘禹锡的才华，对刘禹锡贬官二十三年的坎坷遭遇，表示了极度不平和无限感慨，抒发了两人同病相怜之情。刘禹锡当即作了一首酬答诗，即著名的《酬乐天扬州初逢席上见赠》。
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋，到乡都是烂柯人。沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
刘禹锡接过白居易诗末句的话头，说自己在巴山楚水这荒凉的地区，已经谪居二十三年了，“凄凉”与“弃”说明了自己被贬时的情感。这样一来一往，显出出朋友间的亲密关系。
接着说如今回来了，可是昔年好友半凋零，早已物是人非，恍如隔世，只能徒然地吟诵“闻笛赋”表示悼念而已
三国曹魏末年，向秀的朋友嵇康 、吕安因不满司马氏篡权而被杀害。后来，向秀经过嵇康、吕安的旧居，听到邻人吹笛，不禁悲从中来，于是作《思旧赋》。 刘禹锡借用这个典故怀念已死去的好友王叔文、柳宗元等人。
烂柯人引用晋人王质的典故，既暗示了自己贬谪时间的长久，又表现了世态的变迁，以及回归之后生疏而怅惘的心情，涵义十分丰富。
相传王质上山砍柴，看见两个童子下棋，就停下观看。等棋局终了，手中的斧柄（柯）已经朽烂。回到村里，才知道已过了一百年。同代人都已经亡故。
前两句给全诗铺垫了淡淡的忧伤，第三联却突然振起，一改前面伤感低沉的情调，给人以振奋之气势。
白居易说：举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。意思是同辈的人都升迁了，只有你在荒凉的地方寂寞地虚度了年华，颇为刘禹锡鸣不平。而刘禹锡却回他：沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。这句可以说是千古绝句了，刘禹锡以“沉舟”“病树”自喻，对世事的变迁和仕宦的升沉，表现出相当豁达的襟怀。
刘禹锡劝慰白居易不必为自己的寂寞、蹉跎而忧伤。我已经老了（沉船病树），能否再航行已不再重要，因为千帆都已经安全驶过，他们会达到成功的彼岸。能否再焕发生机已不再重要，因为已经有很多年轻人担当起了国之重任。新事物总有取代旧事物，新人取代旧人，国家的正轨，人民的幸福，就是自己的愿望，我受点委屈又何妨？
尾联便顺势而下，写道：“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”点明了酬答白居易的题意，表达了诗人重新投入生活的意愿及坚韧不拔的意志。
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