古代中国，在北方经常生活着一些游牧民族，他们以蓄牧为生，到处迁徒，到处为家，羊群、马群在哪里吃草，他们就在哪里安营扎寨，飘泊不定。这样的游牧生活，实在是太艰苦了，头无片瓦，居无定所，经常遇到恶劣的天气和不确定的危险，所以，游牧民族内心是没安全感的，他们要生存下去，必须与天斗，与豺狼斗，长此以往，他们就喜欢逞强斗狠，崇尚武力，爆发惊人的战斗力。
后来，游牧民族逐渐南下，侵袭中原，抢劫中原百姓的财物，烧杀抢掠，无恶不作，在秦汉时期，北方匈奴经常南侵中原，汉武帝曾派大军击败了匈奴骑兵，中原才有几十年的太平日子。之后又有许多游牧民族不断南侵，其中就有一个游牧民族，在抢劫中不断壮大，后来还成立一个北方政权，与中原皇朝并驾齐驱，甚至连古代西方人都认为它就是当时的“中国”，当时的中原皇朝。这个游牧民族便是契丹。
在魏晋南北朝时，契丹只是小小的游牧部落，实力并不强，中原皇朝也没有把它放在眼里，任由他疯狂发展。到了唐朝，契丹可不简单，在北方形成一股强大的势力，与唐朝、东突厥、高句丽形成对峙局面，有逐鹿中原，争霸天下的气势。后来，唐朝把东突厥、高句丽给灭了，此时的契丹才收起锋芒，臣服大唐，并派使者来长安上贡、学习交流。
到了唐朝末年，大唐朝政废弛，贪腐横行，不断衰落，但契丹却趁机不断发展壮大，当时，作为藩属国的东突厥起兵抢夺地盘，此时的唐朝已不是巅峰时的唐朝，早已是千疮百孔，垂垂老矣，它已经不敢管镇压东突厥，只好任其疯狂。此时，契丹横空出世，竟然把东突厥给灭了，表面上，契丹是为了中原皇朝的安定，实际上它为了扩大自己地盘，有夺取中原的野心。唐朝只是看在眼里，不敢怒也不敢言。
契丹立国之后，野心疯长，不断攻城掠地，军事实力大增，公元936年，契丹正式进攻中原皇朝，耶律德光率军打败唐朝，气势如虹，之后又占领燕云十六州，声势大作。五代十国时，曾经辉煌灿烂的大唐已不复存在，曾经居住在长安的外国人都四处逃难，他们见识过契丹人的凶猛，到了宋朝，契丹继续侵袭宋朝，宋朝也只好和亲送礼，息事宁人。所以，西方国家在中世纪称中国为Cathay，就可能与这段经历有关，因为契丹英文读音Kitay，这两个音何其相似，古代的西方人用契丹代表中国，以为契丹就是中国的全部。可见，契丹当时的影响力可谓是威名远播呀！
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