1996年7月，刘强东本科毕业，他进入日资企业——深圳归宝来福磁性健康用品有限公司（以下简称“日宝来福”）工作，先后担任电脑担当、业务担当、物流主管等职。大学毕业，刘强东放弃仕途改为从商，他觉得社会太复杂，很多事情自己一个人改变不了，唯一能做的是改变自己。
这一年，北京大学社会学系毕业的李国庆在美国通过打桥牌赚到了人生第一桶金一—126美元，并认识了在美国华尔街从事金融业的俞渝，之后两个大龄青年在美国喜结连理。
同一年，32岁的清华大学毕业生张朝旧在MIT-媒体实验室主任尼葛洛庞帝教授和MIT斯隆商学院爱德华罗伯特教授的风险投资支持下创建了爱特信公司（搜狐公司的前身），成为中国第一家用风险投资资金建立的互联网公司。刘强东工作的日宝来福是中国大陆传销界的“始祖”，当时传销是一个新商业模式，国家并未查禁。
1993年，JAPANLIFE（日本生命国际集团）公司和深圳宝恒集团按7：3的投资比例成立日宝来福。宝恒集团是一家在深圳证券交易所上市的股份制公司，专注于房地产开发，2005年6月22日被中粮地产收购。日宝来福主要产品就是传销界鼎鼎有名的日宝来福磁性床垫，当时，公司从日本进口生产床垫的原料，然后在深圳宝安一家工厂生产。
此时，中国人对传销还几乎一无所知。为迅速建立起内地的传销网络，他们盯上了在校大学生。那时候要想加入日宝来福的传销网络，必须用1.5万元人民币买张实际价值仅3000元人民币的日宝来福床垫。在发财梦的诱惑下，一些大学生甚至借高利贷来参与传销。就这样，日宝来福与其他传销企业一道，掀起了一波又一波的传销狂潮。仅过了1作，其在中国不仅有了分公司，传销商也发展到3万多人。
1996年和1997年，传销在国内疯狂发展时，日宝来福月营业额达10亿元人民币。
日宝来福红火的时候，公司高层人员不仅每个月工资有七八千甚至上万元，而且公司还为他们配备手机和电脑；他们出差每天还有七八百元的补助，而且住五星级酒店。当时，刘强东一个月的工资有4000元，除了每周和同事AA制聚餐外，他尽量存下每一分能省下来的钱。在日宝来福工作期间，刘强东对日本人精细化管理风格感受至深——日本人对于发传单这样的小事都有严格标准，传单发送的误差率不得超过一定的比例。
1996年底，国家开始打击传销，日宝来福的业绩开始滑坡。当时日宝来福在全国发通知，称不再做传销，将实行“批发商制度”。
1997年3月，亚马逊在美国纳斯达克（NASDA-Q）上市。杰夫：贝索斯确立亚马逊“以客户为导向”的企业文化，这种理念后来深刻地影响着刘强东。
同年4月，中国政府对传销下达“通杀令”，刘强东所在的日宝来福传销网络基本上被打垮，原来的31家全国分支机构，关得只剩下10多家。9月，上海发生了影响很大的日宝来福浦东大退货事件，至此，日宝来福传销网络崩溃。日宝来福的动荡，使刘强东萌生退意。
1997年下半年，刘强东辞去在日宝来福的工作，赋闲在家。这段时间是他比较苦闷的日子，这一年，33岁的李国庆创办当当网的前身——北京科文国略信息技术公司和科文剑桥图书公司；而马云则加入了中国外经贸部，负责开发其官方站点及中国产品网上交易市场。
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