心理学研究史上有一个非常著名的针对儿童自控力进行的棉花糖实验，心理学家给小孩两个选择：给孩子一个棉花糖，马上就可以吃掉；或者给孩子两个棉花糖，要等待10分钟后才能吃掉。 五十年间的综合实验结果表明：那些为了得到两个棉花糖而自愿等待的孩子们在之后的成长过程中展现出了更强的自控力，同时也取得了更为显著的成就。
近年，棉花糖实验的创始人、著名发展心理学家怀特米歇尔有了另一项新发现，在2002年到2012年间接受实验的孩子能够比80年代接受实验的孩子们多等待一分钟，比60年代接受实验的孩子多等待两分钟。
在米歇尔6月发布的最新论文报告中这样写道：“当今年幼的学前儿童所表现出来的自控力相当于以往学龄儿童的水平。”
与此同时另一项针对成人的调查则得出了不同的结论：75%的成年人认为如今的孩子们与半世纪前的孩子们相比更缺乏自制力，并觉得如果自己在4岁时参加这项实验一定会比自己孩子等待得更久。
“成人对孩子们的期待有些太不切实际了，尤其是在自制力方面。”明尼苏达大学的斯蒂夫尼卡尔森教授这样表示。她与米歇尔教授一同写作了这份心理学报告。
目前科学界对新一代儿童对延迟奖励展现出良好表现的原因还不太清楚，卡尔森教授表示这或许是由于儿童抽象思维的提升，是智能进一步发展的表现，可由IQ指数测出。
“对于电子科技的依赖或许不会阻碍儿童的心理发展，”这项结论或许另大多数家长感到难以置信，家长们总认为儿童在使用手机和其他电子设备的期间是被即刻满足的。
研究表明“手机应用软件或许使儿童难以集中注意力于家庭作业，但是，儿童的抽象思维和注意力控制能力都得到了提升，这有助于他们接受延迟奖励。”
卡尔森和她的同事同时也发现，如今学前教育引导中所涉及的信息记忆力训练，冲动控制训练还有行为规范训练也为提升孩子们的自控力起到了一定帮助作用。
在过去进行的棉花糖实验中，那些能够控制冲动、等待更久的孩子在后来都有了更好的发展，包括物质成就、更高的SAT 分数、更健康的体重、更加自信、更好的人际关系等。但当时的这项实验也有设计得不足之处，参加这项实验的孩子基本来自于大学周边的社区，这些孩子基本为家庭状况中等的白人。后来的一项研究表明家庭状况相对贫困的黑人和拉美裔儿童在自控力方面有更多的问题。
对此卡尔森指出“低收入家庭的孩子确实在管理能力方面表现得差一些，包括延迟满足。即使是高收入家庭的孩子，如果他觉得情况具有不确定性，孩子同样会选择不等待。如果你都不知道下一餐该从何而来，你当然不会在眼下能够获得食物的时候选择延迟和等待。”
来自罗彻斯特大学的社会学家在六年前进行了另一项实验，孩子们被分成“条件稳定组”和“条件不稳定组”。在条件稳定组中，14名儿童中的9名进行了等待来获得第二枚棉花糖，而在条件不稳定组中，仅有一名儿童进行了等待，大部分儿童只等了3分钟左右。
“延迟满足并不是衡量自控力的标准，但它能反映许多问题，比如是否具备自控力，还有时代和社会是否稳定。”卡尔森说道。
卡尔森同时也表示，家长的引导十分重要。“如果你能一点一点帮孩子建立良好的习惯，并让孩子感受到拥有良好自控力的感觉是很不错的，那么他会渐渐自觉去控制自己。实际上是在训练儿童的神经系统，需要多加练习。”
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