“飛鴿傳書”並非電影裡才有的場景，
早在古代，當人們發現野生巖鴿的歸巢能力後，就開始訓練它們成為信鴿來傳遞信息。在近代戰爭中，信鴿屢立戰功。而在現代的賽鴿運動中，它們的表現更是越來越出色。那麼，信鴿的導航能力從何而來呢?是什麼指引著它們從千里之外返回自己的家?
鴿子的祖先是野生的巖鴿。
幾萬年以前，野生巖鴿生活在懸崖峭壁上，後來被人們訓話成家鴿，演化出極其繁多的品種，目前世界上的鴿子總共有1500多種。鴿子種類可以分為三大類，包括通信鴿、觀賞鴿和肉用鴿。其中，信鴿是人們經過長期的擇優培育和馴化而來的，其價值遠遠高於其他鴿子。信鴿在現代主要有兩大用途：一是用於國防和軍事，二是供人們競翔和娛樂。
信鴿體形中等，成鴿體重在400克左右。信鴿體質強健，聰明伶俐。信鴿歸巢的慾望極為強烈，在飛行途中，不管遇到多大的艱難險阻，即便是千里迢迢，也要竭盡全力返回故居。它們的飛行能力極強，最快速度可達每分鐘1800米。信鴿的羽毛花色多樣，有灰色、絳色、黑色、白色，以及雜色的如“麒麟花”等，胸前的羽毛常常帶有綠色和紫色的金屬光澤。信鴿的繁殖能力也很強，目善於育雛，如不加以人為控制，一年四季均可繁殖後代。和其他鴿子—樣，信鴿主要以穀物為食，進食時還要吃一些小沙石。因為鴿子沒有牙齒，食物被直接吞到胃裡，經過與胃裡儲存的小沙石互相碾磨後才能消化吸收。
信鴿的軍事用途——軍鴿
在信鴿大軍中，有一個不可忽視的“小兵種”，這就是作為軍事用途的信鴿，被叫做“軍鴿”。
在戰爭年代，軍鴿不辱使命，不畏艱險地穿行於槍林彈雨之中，傳遞信息，攝取軍事情報，甚至被當作制導炸彈使用，可謂功勳卓著。
在“二戰”中，美軍有一羽功勳鴿叫“森林漢”，4個月大，跟隨美軍—個偵察小分隊被空降到緬甸境內日軍駐地後方。後來，偵察分隊遭遇日軍伏擊，無線電報務員犧牲了，小分隊與美軍指揮部失去了聯絡。7天后，小分隊蒐集到了大量日軍情報，他們將僅有的這隻小軍鴿放飛。“森林漢”帶著情報飛越山嶽叢林，行程360千米，將情報及時送達美軍指揮部。根據這些情報，美軍派出大部隊全殲日軍。“森林漢”死於1953年，遺體被製成標本放置於博物館內供人們瞻仰。
縱觀20世紀的每一場戰爭，我們幾乎都能看到軍鴿的身影。隨著21世紀信息化、數字化戰爭的到來，軍鴿並沒有被淘汰。經過嚴格訓練的信鴿，可以不受地形和天氣的限制，不易被有線、無線信號干擾，不易被雷達發現和監控，傳遞信息迅速，保密性強，使用簡單，機動能力好，成本低廉，可以配備到單兵。目前，俄羅斯、美國等國仍設有專門的軍鴿訓練和研究機構。瑞士的國防軍有現役軍人不足4萬，而在軍隊服役的軍鴿竟達4萬多羽，與軍隊的比例幾乎是1：1。
信鴿為什麼可以從遙遠的陌生環境返回故居?
信鴿為什麼能夠從遙遠的陌生環境返回故居?這是科學家們一直都感興趣的一個問題，但至今沒有一個定論。一種觀點認為，信鴿能返巢是因為它們能感受地球磁場的變化：感受地球磁場的強弱差異，感受地理北極同磁北極在方向上的夾角，感受磁傾角。當然，太陽黑子爆發、地震波以及很強的無線電波都會對其歸巢產生負面影響。不過，由於信鴿比賽的賽線通常都是固定的，經過在賽線上反覆進行訓練，鴿子們熟悉了沿途的標誌性物體，能在近距離依靠記憶回家。
通過訓練，信鴿的飛行負重能力可以達到75克。在“一戰”期間，德國藥劑師朱利葉斯就曾利用信鴿傳送急需藥物。一種公認的觀點認為，信鴿是單程傳遞信息的，它們只是要回到自己的巢穴中，因此不能任意給它們設定目的地。事實上，只要在巢穴和目的地分別投放食物，信鴿經過訓練，就可以完成在兩地問的往返，距離甚至可以達到160千米。1977年，一群經過訓練的信鴿被用來在英國的兩家醫院之間往返運送藥物：每天早上，這些鴿子從普利茅斯總醫院被放出，飛到德文波特醫院，然後帶回普利茅斯總醫院所需要的小瓶子藥。
信鴿的和平用途——賽鴿
在和平時期，信鴿最廣泛的用途是供人們進行一項體育活動—賽鴿。這種競賽模式始於歐洲，如今全球有約60萬名賽鴿愛好者，在我國就有30萬之眾。比利時是公認的賽鴿王國，是現代賽鴿運動的發源地，也是賽鴿優秀種源的發祥地。在比利時的阿連棟克小鎮上，有一個著名的養鴿人，被全世界鴿友稱為“世界第一鴿舍的主人”——亨利-詹森。由他命名的“詹森鴿系”威震鴿壇已有100年。老詹森的五個兒子也名揚鴿界，他們愛鴿達到了忘我程度——為了全心全意照顧鴿子，竟然終身不娶。詹森鴿優秀的品系和優良的賽績，令詹森家成為全世界信鴿愛好者頂禮膜拜的“麥加”，信鴿愛好者年復一年蜂擁而至，企望得到幾羽詹森鴿。
作為賽鴿運動的“運動員”，根據品系的不同，信鴿可以參加2000千米、1000千米、500千米、300千米等不同級別的比賽。我國進行過的最長距離的比賽是3000千米，從新疆放飛山東，參賽的500羽賽鴿中只有一羽歸巢，用時—個月。沒有堅強的意志和強健的體魄，鴿子們是不可能完成艱難賽程的。在各種級別的比賽中，鴿子們從放飛地一起放出，哪隻最先歸巢哪隻就是冠軍，就好像我們人類的馬拉松比賽。
那麼如何訓練賽鴿呢?
這是一件需要耐心的事情。一隻初生幼鴿在巢穴中長到20多天時，會被主人移到一個專門的鴿舍裡，這裡今後既是它的家，也是它在比賽時要回到的終點。經過幾天的訓練，幼鴿將學會如何尋找水源和食物。它們被放養在花園裡，通過對周圍環境的觀察和熟悉來增強記憶。長到6周大時，幼鴿就被訓練以鴿舍為起點作短距離的飛行。在它們建立起信心後，會逐漸增加飛行的距離，直到它們完全看不見自己的家，僅憑記憶回到鴿舍。這時，訓練取得了初步成功。接下來，這些年輕的賽鴿會被主人帶到越來越遠的地方進行飛行訓練，它們會乘坐汽車到達遠離鴿舍的地方，然後靠自己的努力找到回家的路。訓練賽鴿的方法是多種多樣的，有的發燒友會鑽研出特殊的訓練方式，對賽鴿進行秘密訓練，為賽鴿運動帶來無盡的趣味。
信鴿比賽是一項有組織的活動，其最高組織是國際賽鴿聯盟，我國是成員之一。中國信鴿協會是在國家體育總局管轄下的—個民間團體組織，全國各省、市、縣、區都有信鴿協會。信鴿競賽活動的不斷髮展和壯大，使其逐步形成—個特殊的產業鏈，專門為信鴿提供各種服務，比如用具生產廠家、藥品廠家、飼料廠家、信鴿醫院等。國際鴿聯每年都要組織信鴿展示、銷售和拍賣會，全世界鴿友都會踴躍參加，一隻好的信鴿可以賣到100多萬美元。《聖經》上記載的鴿子為諾亞方舟銜來橄欖枝的故事告訴人們，鴿子是為世界帶來希望與和平的使者。“國際和平年”的徽記圖案就是用稻穗圍繞著雙手放飛一隻鴿子，它象徵著和平、友誼和五穀豐登。
信鴿，這一大自然的精靈，在人類戰爭與和平中發揮著其特殊的作用。
雌性鳥嘴幫助鳥類導航
難怪信鴿很少迷路——它們可以用嘴來感知方向。最新研究揭示，信鴿可能是藉助於它們嘴上的—個有磁性的“地圖”來完成長途旅程的。
鴿子到底是如何找到回家的路的?這個問題困擾了科學家和養鴿愛好者很多年。從巖鴿繼承下來的習性讓信鴿在千里之外也能定位自己的鴿舍或巢穴，從古埃及開始，信鴿的這種特殊本領就已被發現。可如今幾千年過去了，人們仍然無法確定信鴿歸巢的能力從何而來。
我們知道鴿子擁有“磁場羅盤”和“太陽羅盤”，那麼鴿子配合羅盤使用的“地圖”又是什麼呢?這個問題長久以來都沒有定論。一項新的研究認為，信鴿可以感知地球磁場，並通過地磁感應來繪製歸巢的“地圖”。這一發現引發了學界激烈的討論，以前人們大多認為信鴿是依靠辨認空氣中的氣味來確定歸巢的方向和路線的。
為了驗證地磁“地圖”理論，研究人員將鴿子放進一個木製的隧道里，隧道兩頭各有一個飼料盤，隧道外面環繞電磁線圈。研究人員對鴿子進行如下訓練：當電磁場關閉，沒有磁場干擾時，鴿子在1號飼料盤進食；當電磁場開啟，有磁場干擾時，鴿子在2號盤進食。實驗結果是，經過訓練的鴿子在研究人員隨機地開啟或關閉電磁場時，都能夠準確地選擇飼料盤進食。研究人員認為，鴿子之所以能做到這一點，是因為在它們的嘴部有磁鐵礦。磁鐵礦是一種具有磁性的富含鐵的礦物晶體。科學家推斷，鴿子嘴巴上方的突起是由磁鐵礦晶體構成的，所以能感知地球磁場。地球磁場在一定的地質年代是非常穩定的，可以從空中進行精確測量，地球磁場在赤道最弱，隨著緯度向兩極變高而增強。
遷徙的鳥類受到太陽、月亮、星星以及其他看得見的地面線索的引導，而地球磁場同樣也可以給鳥類提供空間信息，使鳥類能夠按照精確的線路飛行。其他動物也被認為可以利用磁鐵礦導航。科學家相信礦物質可以被用來解釋為什麼水中的動物，如鯨魚、鯊魚、金槍魚、鮭魚和海龜等會有很強的方向感，還有研究認為海洋軟體動物也擁有地磁羅盤感知能力。
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