很難想象，一個原本出身權貴之家的女子，身份顯赫，集萬千寵愛於一身的時候，卻甘願為一個窮小子拋棄一切，那個時候，她需要下多大的決心。
更別提拋棄所有榮華以後，換來的也不是兩情相守，而是自己苦苦守候十八年，卻得知對方另有新歡時，那一刻的心情。
或許正是這樣的心如死灰，才讓王寶釧和薛平貴重逢不久以後，就撒手人寰了。因為支撐她人生的信仰，已然轟然倒塌。
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王寶釧是相府千金，作為家裡最小的女兒，她受盡父母姐姐的疼愛，本人也是聰明伶俐，美貌識禮，這樣的身世加上自身的條件，足以讓求親的人踏破了相府的門檻。王寶釧的父親王相國，也一心為她找一門好親事。
可是閨閣之中的女子，未曾經歷過世事的洗禮，總是抱著很多美好的期盼，她不想找一個門當戶對的丈夫，只想找一個心心相印的有情郎。可巧，有一次王寶釧外出踏青的時候，被登徒子糾纏之際，幸得一年輕公子相助。這位公子就是薛平貴。自古英雄救美女，總少不了許多風月之事。王寶釧也是這樣，頃刻就對薛平貴動了心。對於這樣一個美麗的女孩，薛平貴自然也是喜歡的。可是，他是個一無所有的窮小子，不用想也知道王相國肯定不會答應的。
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但是少女的感情來的真摯而熱烈，王寶釧自覺人生漫漫，難得碰到自己喜歡的人，一定要把握住。於是她勸說父親拋繡球招親，她爹本想把好門關，只放權貴公子進來，拋繡球也不錯，可是，沒有想到王寶釧偷偷把薛平貴放了進來。在王寶釧的有心之下，薛平貴接到了繡球。王相國一看是這麼一個窮小子，並不想答應，可是，王寶釧寧願和父親三擊掌斷絕關係，也非要嫁給薛平貴。
在王寶釧的堅持之下，她如願嫁給了薛平貴。薛平貴家真的很窮，窮到甚至沒有一個房子，只有一箇舊窯洞，做慣了嬌小姐的王寶釧，也並沒有嫌棄，反而和薛平貴一起，過起了清貧卻幸福的日子。
但薛平貴卻不想一世都這樣過，他想要出人頭地，於是他選擇了投軍。從此，小夫妻的相守日子被打斷，獨留王寶釧一人苦守寒窯。
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然而，王寶釧沒有想到，這一守，就是整整十八年。這十八年裡，她從一個不知民間疾苦的嬌小姐，變為一個嚐盡世間心酸的婦人，她終日守著寒窯，過著挖野菜，食不果腹的日子。
那麼，薛平貴這十八年去哪了呢？其實他過的很瀟灑。他在戰場上，憑著自己出色的武藝和才學，漸漸受到酋長朱邪赤心的重視，當部隊轉戰湘江、淮泗一帶時，薛平貴成為了沙陀部隊與唐軍之間的連絡人物。而就在沙陀部隊，他遇到了生命中另一個女人。
朱邪赤心的女兒代戰公主，喜歡上了他。這個公主熱情奔放，薛平貴招架不及，加之想得到重用，雖然對遠方的妻子感到抱歉，最終，薛平貴還是成為了沙陀的駙馬爺，娶了代戰公主。
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直到十八年後，因沙陀戰功輝煌，保衛了唐室，作為有功之臣，薛平貴的身份也跟著水漲船高，被朝廷委以重職。直到這時候，薛平貴才想到，來看一看闊別多年的妻子。遠遠的，他看到王寶釧在挖野菜，那一刻，他想到的，竟然不是對這個女子的愧疚。而是，十八年的年月，王寶釧是否為他保持著忠貞？
為了試探妻子，他佯裝登徒浪子調戲於她，直到王寶釧羞憤欲自盡的時候，才表明自己的身份。那一刻，王寶釧愣住了，她等了十八年，盼了十八年，等來的卻是這樣一場試探，而試探的這個人，事實上，他已經另娶生子，這十八年的苦守寒窯，卻原來，圓的只是自己的一個夢，成全的卻是薛平貴的一樁美談，為他的錦繡人生再添了一筆。
最終，王寶釧與薛平貴回到了府中，與代戰公主共為平妻，彼此不分大小，在外界看來，著實是一樁美談，她也成為了婦女的典範。人人都說，王寶釧的十八年苦等，終究是等來了回報，她的福報來了。
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然而事實卻是，與薛平貴重逢後的第十八天，王寶釧就過世了。
苦守寒窯的十八年歲月裡，即便吃野菜充飢，她也堅強的活了下來，卻在和薛平貴重逢以後，錦衣華服，珍饈佳餚之下，失去了對生的渴望，或許，如果薛平貴一直沒有回來找她，她還能活的更久吧？
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