現在清宮戲裡一口一個稱慈禧“老佛爺”，其實是不可能的。“老佛爺”這個稱呼確實有，但只是太監和內務府官員背後對慈禧的稱謂，是絕不敢當面叫的。
著名學者朱家溍先生在《故宮退食錄》一書中介紹，清朝官員見到慈禧太后必須馬上跪安說：“臣某某某請皇太后聖安！絕對不能叫“老佛爺”。那麼，“老佛爺”這一暗地裡的稱呼是怎麼來的呢？
這其實跟萬壽寺一座觀音像和太監的“餿主意”有關。同治皇帝成人大婚後，不再有理由垂簾聽政的慈禧感到失落。於是太監李蓮英就想到了一個拍馬屁的餿主意。由於慈禧每次去頤和園途中必經過萬壽寺，所以李蓮英便令人在萬壽寺大雄寶殿的後面照著慈禧太后的模樣建了一座觀音像，給慈禧一個“驚喜”。
矇在鼓裡的慈禧太后見到這座觀音像時，寺內方丈住持，還有與慈禧親近的文武大臣均在此列隊迎候。這時，李蓮英喊道：“老佛爺到。”眾人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爺！”
慈禧故作不解問道：“你們迎接的是哪位老佛爺呀？”李蓮英答道：“就是迎接太后您老佛爺呀！您就是當今救苦救難的觀世音菩薩啊！如今先皇晏駕，新皇尚幼，國不可一日無主，臣民們請您垂簾料理朝政，您可要救庶民於水火之中啊！”
這馬屁拍的慈禧是心花怒放。自此，老佛爺這個稱呼便從萬壽寺傳遍京城，舉國上下，都稱慈禧為“太后老佛爺”。慈禧也就心安理得地垂簾聽政了。
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