古代有很多以执法严明著称的人，武则天时期的来俊臣，西汉时期的张汤、杜周，都是历史上的酷吏。一个比一个凶狠，即使是穷凶极恶的犯人到了他们手上，都会心惊胆战。而汉朝的酷吏严延年是不是就只有坏的呢？答案不是，他也有好的一面，当然让别人记住的便是他折磨人的强硬手段。
严延年在担任侍御史的时候，大将军霍光擅自废黜无道昏君，他不畏权贵上表新帝刘询，弹劾大将军没有仁义道德，私自废立皇帝，毫无人臣之礼。因为此时正是霍大将军掌握朝政，皇帝不敢处理他的奏折，只能搁置在一旁，但是从此以后文武百官都对他敬而远之，不敢与他为伍。不管他是个什么样的人，敢冒天下大不违指责权臣越权，这是很多御史都不能做到的。身为臣子事事以大局为重，勇于指出权臣做得不当之处。
当时涿郡的前几任太守都没有雷厉风行的手段，以至于境内权贵有两家高氏知法犯法，百姓怨声载道。而且权贵高氏家中的宾客反了错，地方官吏都不敢去抓人，慢慢的在这个地方的盗贼犯法者日益增多。老百姓们要是不带刀剑都不敢出门，生怕一出门就遇到打劫的，非常混乱。严延年到任之后，从属官哪里得知高氏的罪行，立马派人把高氏抓到县衙，严刑拷打高氏，并且把犯罪的几十个人抓拿归案。当着老百姓的面把这几十个人全部诛杀，从此他管辖的地方恢复太平。
他个头矮小，只要所属官员不犯法的，他都像对待亲兄弟一样对待他们，他对于政事的才能胜过古时候的子贡和冉有。可是他十分痛恨邪恶之人，只要有人犯罪，他便重刑相加丝毫不顾情面。他杀人的速度比鬼神还要快，只要他认为犯人该死的，都把他们杀死。特别是有一年的冬季，他命令所属地区的官员把囚犯集中到郡，不管所犯罪轻重全部判砍头，一时间血流几里。严延年利用强硬的手段对待犯人，让老百姓害怕，从而达到政治清明的效果。手段残忍、滥杀无辜，不管是犯什么罪，只要是犯罪都被他杀死。
为人狭隘，在听说皇帝奖赏以宽恕治郡的黄霸时，心生不满出言无状。他的一个下属到河南去巡视灾情回来后，告诉严延年哪里的司农中丞做了很多有利于百姓的事，深受百姓爱戴。他就认为别人抢了他的风头，便出言诋毁人家。后来他在上报狱吏贪污受贿的时候，因为证据不足被朝廷罢官。他对属下笑道“连我这样的人都被罢了官，以后还会有人向朝廷检举犯罪的人吗？”属下害怕被他陷害，特写了一份奏折指出他的十条罪状呈给皇帝。皇帝派御史查明之后，以诽谤朝廷之罪把他弃市。
是非功过只能让后世之人评说，他是酷吏确实如此，可是有的酷吏用的方法不同，但是取得的效果却也很显著。只能说他的手段过于严厉，让世人后怕。
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