在澳大利亞西海岸之外，天燃氣巨頭之間的競爭正在逐步展開。其中參與開採競爭的有世界上最大的半潛式天燃氣開採平臺，南半球最長的天燃氣海底輸送管線，以及有史以來建造的最大水上開採設備。部署這些耗資巨大的設備都出於同樣的原因：開採天然氣。諸如殼牌以及Inpex都希望在本月完成平臺建設。
圖示：殼牌公司的巨型天然氣開採平臺Prelude
隨著一些國家開始逐步擺脫煤炭作為能源資源，天燃氣這種替代化石燃料在能源緊缺情況下的需求日漸增長。這種燃料每個能源單位產生的二氧化碳排放量減少了50％。
美國能源情報署(US Energy Information Administration)表示，預計到2040年天燃氣消費量將從2015年的124萬億立方英尺增至177萬億立方英尺（約合5012億立方米）。
這就是為什麼殼牌公司巨大的Prelude平臺——長488米（1,600英尺），排水量60萬噸，相當於6艘美國核動力航空母艦——正在與日本Inpex公司進行競爭，在Browse盆地開採天然氣。
雖然兩家公司都在各自的氣田開展工作，但這些地域的天燃氣資源實際上相同的，也就意味著殼牌和Inpex公司實質上是在爭奪同一資源。
圖示：Inpex公司完工的天燃氣平臺組件Ichthys Venturer於2017年7月駛出港口
能源諮詢公司Wood Mackenzie分析師索爾·卡瓦尼克(Saul Ka-vonic)表示：“我是這樣描述這種情況的——我向客戶展示了一張幻燈片——兩個人正在用吸管喝同一杯奶昔。”
Prelude平臺是一個真正的巨無霸。
這座大型平臺不僅是為了從海底井口採集天然氣，而且還要在零下162℃的溫度下將天燃氣液化。
天燃氣液化後的體積大大降低，更容易在世界各地運輸。通常來說，天燃氣液化在岸上進行，但Prelude平臺可以自行完成這道工序，此前從未有開採平臺能夠達到此類規模。
實現這一目標涉及到不少高端技術。
Prelude平臺配置了大功率水泵，每小時可從海中吸取5000萬升水，以幫助冷卻天然氣。天燃氣液化後被儲存在體積相當於175個標準游泳池大小的儲存罐中。
Prelude平臺能夠應對海上糟糕的氣象條件，平臺的巨型繫泊鏈能夠抵抗海上的5級旋風。
相比之下，雖然Inpex是在陸上液化天然氣，但它也有一個巨大的海上半潛式平臺，以便於從天然氣中提取出水和其他雜質。在其附近還有一個名為Venturer的浮動倉庫和卸貨設施。
Inpex將這些巨型基礎設施統一稱之為Ichthys，意為古希臘神話中的大魚。
然而，這兩個項目都受到工期延遲以及成本上漲等問題的困擾。
首先開始開採天燃氣的競爭壓力非常之大。
開採Browse盆地天然氣甚至在國際範圍內引發了競爭。一旦Ichthys和Prelude等設備全面鋪開，澳大利亞可能一舉超過卡塔爾成為全球第一大液化天然氣（LNG）出口國。
但是，未來的天燃氣開採平臺是否能夠超過Prelude平臺的規模？
卡沃尼克表示，化石燃料行業在近期可能其嘗試建設超大平臺。
他解釋說，“我們需要上馬新項目來滿足2020年初期全球對天然氣的需求，”他解釋說，“我們需要去年批准的項目上馬，但這並沒有發生，迄今為止我們只看到一個。”
圖示：瑞典船東Allseas的“Amazing Grace”能夠提升起整個海上平臺
這個單一項目將由意大利石油和天然氣巨頭埃尼Eni建造，是位於莫桑比克海岸的一個浮動設施，每年產出340萬噸液化天燃氣，略小於Prelude平臺每年369萬噸的產量。 相比之下Ichthys平臺的產能將會更大，達到每年890萬噸。
國際能源署的Jean-Baptiste Dubreuil表示：“迄今為止，還沒有其他類似的項目進行。
唯一的其他類似平臺可能是瑞典船東Allseas的“Amazing Grace” ——這艘巨大的雙體船將於未來幾年內建造一艘巨大的雙殼建造船將在未來幾年建造。其作用主要是提升並移動整個海上平臺，但並不會處理天燃氣。
此外再沒有更多的天然氣開採項目。業內觀察人士擔心，大約五年後，天然氣需求可能會超過供應。
數據提供商S＆P Global Platts的天然氣編輯斯圖爾特?埃利奧特(Stuart Elliott)表示，“本世紀20年代初期，液化天然氣供應短缺的幽靈”正在逼近。
這個問題在亞洲尤其明顯，尤其是中國市場。
“去年，中國的液化天然氣產量增長了8％，但依舊無法跟上需求的增長速度，”Dubreuil表示，“我們預計中國天燃氣市場的進口需求將隨著時間的推移而增長。”
事實上，國際能源署認為到2040年中國需要進口43％的天然氣，才能完全滿足市場對液化天燃氣的需求。
與此同時，一部分希望可再生能源的快速增長——特別是太陽能和風能——有助於彌補天燃氣的需求缺口。
但毫無疑問，在未來幾十年中，包括英國在內的許多國家將嚴重依賴天然氣滿足其能源需求。
Prelude和Ichthys平臺即將上馬，但殼牌和Inpex都沒有公開承諾開採日期。
由於目前液化天然氣的批發價格只是2014年初的一半左右，這些造價數十億美元的項目可能永遠無法收回其支出。
隨著氣候變化問題登上全世界議程的首位，為如此龐大的化石燃料開採項目提供資金的風險越來越大。
當然，殼牌公司和Inpex公司都希望他們的海上巨無霸不會重蹈恐龍的覆轍。
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