1664年，英國科學家虎克提出“人類憑自己的智慧，可以像蠶一樣製出絲來”的設想。於是，很多人盼望這一設想能變成現實，也有不少的科學家為此付出了艱辛的勞動。可是，很多年過去了，始終沒有人能造出人造絲來。
1740年，法國一位化學家羅滿，也很想發明人造絲。他想：蠶吃的是桑葉，而吐出來卻是絲。蠶為何偏偏要吃桑葉，吃別的東西為何就不能吐絲呢？那麼，絲與桑葉究竟有什麼聯繫呢？通過測試，羅滿發現桑葉和絲都含有碳、氫、氧三種元素，這是相同之處，不同之處是蠶絲還含氮。絲含氮引起了化學家的興趣，對研究人造絲也是一個重要啟示。遺憾的是，羅滿就此停步了，沒有將人造絲的研製工作繼續下去。
查唐納脫是法國大科學家巴斯德的學生、助手。他緊緊抓住“含氮”這一特點，著手人造絲的研製，改變前人用硝酸處理纖維的做法，製成了一種含氮的硝酸纖維素。他將這種物質放入酒精中溶解成溶液，然後像擠牙膏似的，使溶液通過細孔擠出，剛擠出來的都是一條條極細的細流，等細流中的酒精蒸發後，得到的便是細絲。查唐納脫眼中的人造絲，彷彿比一根根金絲還寶貴。他繼續努力，又以桑葉為原料製造了硝酸纖維素。但他沒有就此滿足，又進行了一系列的研製後，他發現木材、棉花稈等都是人造絲的原料。這為人造絲的製造開闢了廣闊的前景。查唐納脫莊嚴宣告，他發明了真正的人造絲。1889年，在倫敦的萬國博覽會上，人造絲備受稱讚。目睹者都想率先穿上這種絲織衣物，婦女們的心情就更加的迫切。
在一次高級宴會上，有一位太太，穿著一套純人造絲白色禮服。她滿身珠光寶氣，在人群中飄來晃去，使得達官貴人眼花繚亂，貴婦千金既嫉妒又羨慕。這位世界上第一個身著人造絲禮服的女人，看見眾人對她格外青睞，也就越發顯得得意洋洋。她一邊應答著圍觀者好奇的問候，一邊抽著香菸，一走三轉，風度翩翩。就在她得意忘形之時，一彈菸灰，火星落到衣服上，人造絲禮服眨眼間燃燒起來。人們被這驟然降臨的災禍弄得驚慌失措，七手八腳地撲滅了火。因燒傷過重，這位紅極一時的太太在搶救中一命嗚呼。這一事件發生之後，人們把人造絲貶得一錢不值，也把人造絲的發明者——查唐納脫罵得狗血淋頭，並送他一個“騙子”的綽號。
查唐納脫對自己發明的人造絲也有不滿之處，但萬沒有想到他獻給人類的禮物竟遭此厄運，聽到“騙子”的綽號，彷彿尖刀在剜他的心一般難受。他沒有馬上去向人們解釋，藉此來正名；也沒有去四處遊說，宣佈馬上造出安全適用的人造絲，而是冷靜地分析。查唐納脫堅信，製造人造絲的方向沒錯。他決心振作精神，繼續研究，為人造絲正名，為發明家正名，為科學正名！
之後，查唐納脫無論幹什麼，都在琢磨這個問題。他根據自己的設想，逐個進行了實驗，發現硝酸纖維素中隱藏著一種危險物質——製造炸藥的原料。他不斷實驗，摸索出了提取這種危險物質的辦法。人造絲的危險因素被消除了，安全的人造絲問世了。
但是，仍有少數因循守舊者視人造絲為不祥之物。於是，查唐納脫自己穿上了人造絲衣物。後來，他還自籌資金開辦了人造絲廠。人們逐漸信賴人造絲了，也為查唐納脫摘掉了“騙子”的帽子。然而，因人造絲價格太貴，且人造絲織品仍不太結實。所以，人造絲依然不像蠶絲那般普及。
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