紅五軍是彭德懷從平江拉出來的起義部隊，其主體屬於湘軍一部，彭德懷任團長的那個團更被稱為湘軍的模範團，但是起義之後，紅五軍被不斷圍追堵截，部隊損失很大。
在這種情況下，彭德懷將餘部與游擊隊合編，組建成三個縱隊。他將一個縱隊留在湘東，自率兩個縱隊前來井岡山，以便與紅四軍取得聯絡。
可以說，紅五軍最初上井岡山的目的只是為了聯絡友軍，而不是待著不走。軍委委員們提出，既然聯絡的任務已經完成，部隊就應當返回湘東，要不然留在湘東的縱隊很可能獨木難支。再者，山上的紅五軍一共才800多人，要抗擊超過自己許多倍的敵軍，實在是沒有多少勝算。
彭德懷則認為，既然會議已決定讓紅五軍留守，大敵當前，還是應以全局為重，哪怕紅五軍為此做出犧牲也是值得的。
彭德懷出身極苦，小時候做過乞丐。據說他有一次帶著弟弟出去討米，正碰上一戶人家蓋房子，主人家要討個吉利，就問他們：“你們是不是招財童子呀？”
彭德懷搖搖頭：“不是，我是叫花子。”他弟弟反應很快，馬上便接茬說：“我是招財童子。”主人聽了很高興，立即讓弟弟吃了一頓米飯和肉，而彭德懷既沒討著也沒吃著，最後餓昏了過去。
俗話說得好，三歲看大，七歲看老，彭德懷的這種性格並沒有因為時光的流逝而得到根本改變。他深知留守井岡山的任務有多麼艱鉅和危險，同時也知道紅四軍的難處——紅四軍全部人馬也不過五六千人，到外圍作戰，集中兵力很重要，如果再分散留守井岡山，力量會更加單薄。
在彭德懷和軍黨代表滕代遠的極力說服下，原先持有異議的人終於放棄了返回湘東的想法，同意承擔守山重任。
紅四軍離開井岡山的第三天，湘贛“會剿軍”代總指揮何鍵便發覺了紅軍的分兵動向，他急忙調整部署，除派兩路兵馬對紅四軍展開“追剿”外，其餘三路全都用於對井岡山實施“進剿”。
在此之前，紅軍已取得過一次保衛井岡山的勝利，這就是黃洋界保衛戰。毛澤東還據此寫出了著名的《西江月·井岡山》：“黃洋界上炮聲隆，報道敵軍宵遁。”
黃洋界保衛戰時，紅四軍用於留守井岡山的僅為一個營和特務連，作戰時因兵力太少，連輕傷員和拿著梭鏢的老百姓都上去了。有人認為，既然留那麼少的人都能守住井岡山，彭德懷和紅五軍也應該有把握。
問題是，局勢在不斷變化。近代以來，特別是自清政府被推翻之後，全國各地都處於武裝割據狀態。隨著國民黨實施“二次北伐”，雖然南京政府名義上統一了全國，但蔣介石能夠完全控制的地域，實際只有江浙閩淮四省，對湘鄂贛豫四省是半控制，其他如兩廣、西南、西北、東北，都跟他老蔣沒有多大關係。
黃洋界保衛戰之前，“二次北伐”剛剛結束，蔣介石尚未能集中精力對付紅軍。參與“會剿”井岡山的湘贛兩省之間也向來是你防我我防你，湘軍到江西，贛軍到湖南，都屬於受限制的越省行動，而井岡山正好處於湘贛邊界，很容易就讓兩邊變得束手束腳。“會剿”時，湘軍和贛軍事先既沒有商量好，臨陣也不互相配合，作戰時只有湘軍從湖南一個方向發動進攻，江西的贛軍根本就沒有露面。
這次不一樣，蔣介石親自協調，湘贛兩軍都出動了，據初步估計，僅直接進攻井岡山的部隊就至少是留守部隊的20倍。另外，黃洋界保衛戰的勝利本身也有其特殊性，或者說偶然性。很多人都以為黃洋界保衛戰打得如何如何，起碼場面很激烈，但實際上並沒有怎麼打，紅軍連傷兵都沒有。湘軍倒不是沒有大打的本錢，事實上，他們有兩個團用於進攻黃洋界，而紅四軍扼守黃洋界的連一個營都不到，真要大打的話，黃洋界當時就守不住了。
紅軍最後之所以能夠取勝，主要還是唱了一出“空城計”——湘軍的通信聯絡技術較差，無法掌握紅四軍主力的準確動向，紅軍只是在黃洋界用一門剛修復好的迫擊炮轟了一下，他們就誤以為紅四軍主力回到了井岡山，由於害怕吃虧，連夜就班師撤走了。毛澤東講“宵遁”，即是指黃洋界一戰是敵人自己撤的兵，而不是被紅軍給直接打跑的。
到彭德懷留守，何鍵已經清楚地知道紅四軍並不在井岡山，這時候即便你想唱“空城計”都難了。
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