八五六年十月至一八六○年十月，英、法兩國在沙俄和美國的支持下聯合發動了一場侵華戰爭。由於這次戰爭發生的原因和性質同第一次鴉片戰爭一樣，故稱第二次鴉片戰爭。
第二次鴉片戰爭是由英國蓄意製造“亞羅號事件”直接引起的。一八五六年十月八日，中國水師在一隻停泊在廣州黃埔的中國走私船“亞羅號”捕捉了二名中國海盜和十名有嫌疑的水手。這本是中國的內政，與英國毫不相干。但是，英國駐廣州領事巴夏禮卻詭稱該船曾在香港領過登記證(事實上登記證已過期)，應受英國保護，並無中生有地說船上懸掛的英國國旗被中國兵勇撕毀，蠻橫地要求廣州當局送回被捕者，同時向英國公開“賠禮道歉”。在無理挑釁面前，軟弱無能的兩廣總督葉名琛竟採取逆來順受的態度，將被捕人犯全數送往英國領事館。但巴夏禮蓄意擴大事端，拒不接受。十月二十三日，英軍突然進攻廣州，正式挑起第二次鴉片戰爭。由於當時在華兵力有限，英軍攻入了廣州不久又退居虎門等待援軍。一八五七年七月，英國政府任命額爾金為全權專使率領一支海陸軍赴華，同時還向法、俄、美三國政府發出照會，提議聯合出兵。
法國早於英人之前就製造了一個“馬神甫事件”。一八五六年二月，有個叫馬賴的法籍天主教神甫因非法潛入中國內地進行活動，在廣西西林縣被處死。馬賴被殺本是罪有應得的事，法國政府卻以此為藉口，聲稱要“為保衛聖教而戰”，隨即任命葛羅為全權專使率軍赳華協同英軍作戰。
八五七年十二月，額爾金率領的英軍和葛羅率領的法軍集結於香港，待機行事。這時，俄、美兩國派的專使已趕到香港與英、法合謀。十二月二十九日，英、法聯軍在只有部分清軍自動零星抵抗的情形下，一舉佔領廣州，葉名琛俯首就擒。巡撫貴、廣州將軍穆克德訥等投敵，並在以巴夏禮為首的英、法三人委員會的嚴密監視下，繼任原職，從而成為中國近代史上受外人控制的第一個地方傀儡政權。
聯軍既佔廣州，四國公使便提出修訂通商條約。一八五八年四月，他們到大潔口外和清政府代表談判。因英、法兩國故意挑剔，談判破裂。五月二十日，英、法聯軍攻陷大活，並直撲天津。清政府慌了手腳，忙派大學士桂良和吏部尚書花沙納赴天津議和。在侵略者的威嚇下，他們分別於六月二十六日、二十七日簽訂了中英、中法《天津條約》。
但是，侵略者的慾望是無止境的。一八五九年，英、法公使以換約為名，率軍艦到大潔口外，蠻橫拒絕清政府指定由北塘登陸的路線，堅持經大沾口溯白河進北京。六月二十五日，英、法聯軍突然向大潔炮臺進攻。這一次，他們遭到中國守軍的英勇抵抗。激戰一晝夜，侵略軍被打死打傷近五百人，軍艦被擊沉多艘。英艦隊司令何伯也身負重傷。英、法聯軍狼狽逃往上海。
在條約未批准之前，英、法聯軍是無權航行白河的。然而中國的正義行動則又成為侵略者進一步擴大戰爭的藉口。一八六○年二月，英、法兩國再度從國內分別派出一萬八千人和七千人來華。四月，侵佔舟山。五月，侵佔大連灣、煙臺。六月初，封鎖渤海灣。八月，攻陷塘沽、大沽、天津。九月二十一日，進逼北京。九月二十二日，咸豐皇帝倉皇逃往熱河，命其六弟恭親王奕訴留守北京，負責議和。十月初，英、法聯軍在沙俄提供的北京平面圖和軍事情報的有利條件下，攻進安定門，佔領北京城。
十月下旬，奕訴代表清政府分別與英、法交換了《天津條約》並新訂了《北京條約》。這樣，中國除允許外國公使駐京，准許內地自由傳教和增闢牛莊、登州、臺南、淡水、潮州、瓊州、漢口、九江、南京、鎮江、天津為通商口岸外，還改訂了關稅，並割九龍給英國。賠償英、法軍費各八百萬兩。
沙俄雖然沒有直接出兵，但它以“調停”有功為理由，脅迫清政府簽訂中俄《北京條約》，規定將鳥蘇里江以東的中國領土割給俄國，開放新疆喀什噶爾(即喀什)為商埠，還規定在中國西部邊疆進行所謂勘界，侵佔了中國144萬平方公里的領土。一英、法聯軍侵華行動一開始，美國就給英國一個月的軍餉，並把軍艦集中到黃浦江，此後更是無役不從英、法。戰爭結束時，美國所掠得的權利，不比英、法少。
圓明園是清皇室的一座行宮，在這個壯麗的宮苑裡，藏有各種無價的珍寶、罕見的典籍和著名的歷史文物。一八六○年十月六日，英、法聯軍闖到這裡，大肆劫掠，並將園內建築付之一炬，使之變成一片焦土。英、法聯軍的暴行，激起了各地人民的切齒痛恨。侵略軍所到之處，無不遭到人民的英勇抵抗。但是，由於清政府採取投降政策，結果，第二次鴉片戰爭終以侵略者的如願以償而告結束。這次戰爭對中國社會所造成的惡果比第一次鴉片戰爭還要嚴重：由於大批新口岸的開闢，外國勢力不僅擴展到沿海各省，而且深入到長江中游地區;由於准許自由傳教，外國傳教士得以胡作非為;由於改訂關稅，中國經濟處於無法與外國抗爭的地位。總之，從第二次鴉片戰爭後，中國進一步陷入半殖民地的深淵。
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