冬蟲夏草兼有草和蟲的外形，可它既不是蟲也不是草，而是一種叫“蝙蝠蛾”的藻菌類生物。它將卵產在地下，使其孵化成類似於蠶寶寶的幼蟲。另有一種孢子，能經過水滲透到地下，專門寄生在蝙蝠蛾的幼蟲上，並不斷吸收蝙蝠蛾幼蟲體內的營養而快速繁殖。長成後稱為“冬蟲夏草”。
菌絲慢慢成長的同時，蝙蝠蛾幼蟲也慢慢長大鑽出地面。當菌絲繁殖到充滿幼蟲體時，蝙蝠蛾幼蟲就會死亡，此時正好是冬季，就是所謂的“冬蟲”。當氣溫越來越高，菌絲體就會從冬蟲的頭部慢慢萌發，長出像草一樣的真菌子座，稱為“夏草”。
真菌子座的頭部有個子囊，子囊內有孢子。孢子成熟的時候就會散出，再次尋找蝙蝠蛾的幼蟲作為寄主，這就是冬蟲夏草的循環。冬蟲夏草分佈在海拔3000-4000米的高山草甸或高山灌木叢中。
冬蟲夏草是個寶，它以菌體入藥，味甘性溫，有止咳化痰，滋肺補腎，止血化瘀的功效。從外形看，冬蟲夏草呈金黃色、黃棕色或淡黃色，其藥用價值非常高，加上市場需求量大，天然資源較少，因此價格也比較昂貴，有“黃金草”之稱。
冬蟲夏草含有蟲草素，蟲草素有促進抗癌細胞增生的功能，除藥用外，冬蟲夏草還是一種很好的藥膳原料，“蟲草鴨子”就是一種出名的冬令補品。
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