早在唐朝时，民间就曾流传有“嫘祖教民育蚕”的说法。嫘祖是中华人文始祖黄帝的正妃，司马迁称：“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃。”传说有一次她在桑树林里喝水，刚好树上落下了野蚕结的茧，嫘祖用树枝将丝挑了出来，谁想丝越挑越长……于是发明了缫丝纺织技术。北宋刘恕在编撰《资治通鉴外纪》时采信了这一传说，写道：“西陵氏之女嫘祖，为黄帝正妃，始教民养蚕，治丝茧以供衣服，后世祀为先蚕。”
从史料上看，将养蚕缫丝的发现与发明人定为嫘祖，应该是一种附会，时间在南北朝时期。有学者考证，北齐最先将这一功劳附会给黄帝，但黄帝是中华男性始祖，而养蚕纺织是女性做的事情，也许觉得不合理吧，北周时将之转嫁到了黄帝正妃嫘祖身上。据《隋书·礼志二》：北周祭蚕神由皇后主祭，“以一太牢亲祭，进奠先蚕西陵氏神”。有意思的是，将蚕神附会给黄帝，进而又附会给黄帝妃嫘祖的并不是汉人，而是鲜卑人，北齐、北周都是鲜卑人建立的政权。在鲜卑人始祭嫘祖前，汉人所祭祀的蚕神较概念化，统称“先蚕”，还有天驷龙精、马头娘、菀窳妇人、寓氏公主等蚕神化身。东晋干宝《搜神记》即称：“菀窳妇人，先蚕者也。”（来源：文史天地）
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