在歷史上並不是所有的殺人犯都會得到應有的懲罰，比如春秋戰國時期，大小諸侯國林林立立，相互爭奪人口和土地，只要殺人犯逃出邊境線，基本上就萬事大吉了，有的諸侯國方圓只有百里地，更加便於犯人的逃亡。
吳起，中國戰國初期的著名軍事家，改革家，兵家代表人物。他出生於衛國一個非常富庶的家庭，年輕時在外求官，花費無數，最終官沒有求得，反而耗盡了全部的家產。同鄉很多人都譏笑他是敗家子，吳起的自尊心受到了極大的挫傷，他殺掉了三十多個笑話自己的人後，逃出了衛國。
在魯國，吳起拜曾參之子曾申為師，學習儒術。期間他的母親病逝了，吳起拒絕回家奔喪，曾申覺得他不孝，違背了儒家的道義，就斷絕了和他的師徒關係。吳起於是又拜在魯國季孫氏門下，學習兵法。公元前412年，齊宣公發兵攻打魯國，魯穆公想任用吳起為將，但吳起的妻子是齊國人，魯穆公對他很不信任。
吳起聽說後，為了自己的功名和前程，果斷殺掉了自己的妻子，以表忠心。在領兵打敗齊國後，魯穆公認為吳起殺妻一事過於殘忍和利慾薰心，就疏遠了他。吳起認識到自己的魯國的仕途已經走到了盡頭，就來到了魏國。魏文侯很賢明，不計前嫌重用了吳起，讓他擔任魏軍主將，攻打秦國河西地區。吳起也不辱使命，在前412年屢戰屢勝，攻克了秦國的河西區，並改革兵制，創立魏武卒。魏武卒由全國最優秀的士卒組成，經過吳起的嚴格訓練，成為魏國的精銳之師，令周邊各國聞風喪膽。
吳起擔任西河郡守期間，為魏國奪取土地千里，與各諸侯國大戰76次，大勝64次，其餘不分勝負，成為威震諸侯的一代名將。在軍中，吳起愛兵如子，與士兵同甘共苦，有個士兵生了惡性毒瘡，吳起替他吸吮膿液。士兵的母親聽說後，嚎啕大哭，有人說：你的兒子只是一個小兵，將軍親自為他吸除膿液，你怎麼還哭呢？士兵的母親突然哭的更厲害了，她說：當年吳將軍為我丈夫吸吮毒瘡，我丈夫對他感恩戴德，戰場上勇往直前，被敵人殺死。如今吳將軍又為我兒子吮吸毒瘡，我不知道我兒子會死在哪裡，我是為此而哭啊！
吳起怕遭受迫害詆譭，依依不捨的離開了魏國，來到楚國。楚悼王早就仰慕吳起的才能，就任命他為令尹。吳起為報答楚悼王的知遇之恩，就根據楚國的狀況，開展了大刀闊斧的改革，力圖富強楚國。經過吳起的變法後，楚國國力大增，日趨強大，隨後南征百越，將疆域延伸到洞庭湖一代，而後又出兵援趙，大敗魏國軍隊。
公元前381年，楚悼王去世，楚國貴族因吳起變法觸及自己的利益，早就對吳起恨的咬牙切齒，只因楚悼王的大力支持，他們才勉強壓制住怒火。楚悼王一死，楚國貴族立刻發動兵變，攻打吳起，吳起帶著箭傷跑到楚悼王停屍的地方，將箭插在楚悼王的屍體上，大喊:''群臣叛亂，謀害我王。''
殺紅眼的楚國貴族們對著吳起亂箭齊發，不少箭鏃都射進了楚悼王的屍體上，根據楚國的法律，傷害國王的屍體屬於重罪，要夷滅三族。楚肅王即位後，為了維護王室的尊嚴，將參與射殺吳起的所有人全部處死，被滅族的有七十餘家。吳起生前著有兵書《吳子兵法》，後世將他的《吳子兵法》與孫武的《孫子兵法》合稱為《孫吳兵法》，吳起也成為與兵聖孫武齊名的兵家代表人物。
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