20 世紀初，美國福特汽車公司創立第一條汽車生產流水線，自此大規模流水線成為現代工業生產的典型特徵，以流程化、標準化、大批量生產降低生產成本，提高生產效率。這種方式一舉把汽車從奢侈品變成了大眾化的交通工具，美國汽車工業迅速成長為美國的一大支柱產業，並促進了鋼鐵、玻璃、橡膠、機電以至交通服務等產業發展。大規模流水生產在生產管理史上具有極為重要的意義，併成為各個國家廣泛學習和模仿的典範。
第二次世界大戰以後，社會進入了市場需求多樣化的新階段，工業生產向多品種、小批量的方向發展，單品種、大批量的流水生產方式的弱點日趨明顯。
1950年，日本的豐田英二考察了福特。當時這個廠每月生產9000輛轎車，比日本豐田年產量還多。但豐田在他的考察報告中卻寫道：“那裡的生產體制還有改進的可能”。田英二和他的夥伴大野耐一進行了一系列的探索和實驗，根據日本的國情，提出瞭解決方法。經過30多年努力形成了完整的豐田生產方式，使日本汽車工業超過美國。
豐田生產方式的指導思想是，通過生產過程整體優化，改進技術，理順物流，杜絕超量生產，消除無效勞動與浪費，有效利用資源，降低成本，改善質量，達到用最少的投入實現最大產出的目的。日本企業在國際市場上的成功，引起西方企業界的濃厚興趣。美國麻省理工學院數組織世界上 17個國家的專家、學者，花費5年時間，耗資500萬美元，以汽車工業這一開創大批量生產方式的典型工業為例，經理論化後總結出來，提出來精益管理的理念（Lean Production）。精益生產方式的優越性不僅體現在生產製造系統，同樣也體現在產品開發、協作配套、營銷網絡以及經營管理等各個方面，它是當前工業界最佳的一種生產組織體系和方式，也經成為二十一世紀全球推崇管理哲學。後續我們將對其具體方法和效果持續學習和分享。
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