夏朝以前的历史时期被称为史前文化时期，是属于华夏先祖三皇五帝的时代，时间跨度长达1千年。由于连甲骨文都没有出现，只能依靠民间传说进行考证。因此，历史学家和考古学家之间分歧很大，历史学家认为是信史，考古学家则认为出土文物证据不足。
传说中的三皇
其实，我们连三皇五帝究竟是谁，至今都没有完全考证清楚。《史记》的《始皇本纪》认为三皇是“天皇、地皇、泰皇”，这明显是信仰崇拜塑造出来的神灵。东汉史学家刘向认为，三皇分别是“伏羲、神农、女娲”，这是传统意义上的三皇，我们的教科书中也是这样描述的。
《史记》中的五帝
但这个说法同样经不起考证。按照目前对史前文化的研究成果，神农氏极有可能是一个远古部落，农业的产生需要历经数千年，绝不能归功于某一位部落首领。而最早记载女娲的古文献，是战国时期成书的《山海经》。最早记载伏羲的古文献，是战国晚期的《庄子》。因此，且不论三皇究竟是谁，连历史上是否存在这3个人都有待研究。
伏羲和女娲
史书中关于五帝的说法就复杂了，常见的就有6种，比较主流的说法有2种。战国时期，秦国人祭祀的五帝是“炎帝、黄帝、太昊、少昊、颛顼”。到了西汉时期，司马迁在《史记》中记载的五帝是“黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜”。
这样一来，炎帝居然没有位置，帝喾、唐尧和虞舜都像是突然出现的，而太昊和少昊的身份更加扑朔迷离。另外，还有一个蚩尤也是华夏先祖，却被遗忘了。
华夏先祖 黄帝
历史学家郭沫若先生认为，太昊就是伏羲，少昊就是帝喾，也就是说伏羲从三皇变成了五帝之一。历史学家范文澜先生认为，秦国人虽然从西北兴起，但其实和赵国同源，属于东夷部族的分支。因此，秦国人祭祀的太昊和少昊，应是东夷部族的首领。按照王国维先生对甲骨文里商朝先祖的考证，帝喾也是东夷人，应是二人其中的一位。另外，《山海经》中的帝俊应该也是帝喾。
《山海经》中的帝喾
也就是说，根据考古学家的考证，能被确定的五帝只有“黄帝、帝喾和颛顼”。其中，黄帝轩辕氏是华夏民族的共祖，开天辟地的功绩无可比拟，中华文化中的医学、文字、养蚕和造车都与他有关。
帝喾是商朝和周朝两个王朝的先祖，《山海经》里也记载有他的事迹，应是确有其人。而颛顼高阳氏是楚国的先祖，因出自有熊氏，所有的楚王都因此改姓为“熊”，屈原在诗歌中也屡次提及，不可能是捏造的。
楚国先祖 颛顼
也许有人要为尧帝和舜帝鸣不平。其实，根据考古学家在山西陶寺遗址的考古发现，疑似首领的古墓共有6座。也就是说，在陶寺古城存在的300年间，至少有6位“尧帝”在此统治。而舜帝就更不可能是五帝之一了，按照《史记》的记载，舜帝在位时间仅33年，几乎毫无建树，最大的治水功绩还是大禹创造的。
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