“路不拾遗，夜不闭户”，指的是路上没有人把别人丢失的东西捡走，晚上睡觉也不需要闩上门，这是唐朝贞观之治的一种盛世景象，也是历朝历代开明君主梦寐以求的国家大治。
西汉时，就曾经有这样一位太守，将自己的辖区治理的没人敢作奸犯科，出现了路不拾遗夜不闭户的景象，但太守的母亲却从中看出了问题，预言自己的儿子将死于非命，而最终，太守母亲的预言也果真应验了。
这位太守就是西汉的严延年。
公元前74年，汉昭帝驾崩，因为死后无子，众臣拥立昭帝的侄子刘贺继位。但大将军霍光很快就发现，这位刚登基十几天的新皇帝似乎并不愿意听从自己的摆布，于是在不到一个月的时间内，又将这位皇帝废黜，决定改立汉武帝的曾孙刘病已。
由于霍光是汉武帝时期的辅政大臣，又官居大司马大将军，权倾朝野，因此，朝中一干重臣没有一个人敢对这位权臣的决定说三道四，但唯独当时还只是御史手下一个小吏的严延年大胆提出了“擅废立主，无人臣礼，不道”的反对意见。
霍光自然很不高兴，不久后就找了个理由将严延年判了个死罪，但严延年不仅胆子大，而且命更大，居然成功逃亡，后来还赶上了汉宣帝的大赦。
汉宣帝虽由霍光扶持上位，但他对这位权臣同样忌惮，霍光死后，汉宣帝想起了昔日这位敢于仗义执言的正直大臣，就任命他做了平陵令，后来又将其调任涿郡太守。涿郡这个地方民风彪悍，地方豪强掌控地方，当地民间甚至流传“宁可得罪太守，也不能得罪豪强”。
严延年到任后，以严刑峻法连杀数十人，成功震慑地方豪强，涿郡的治安状况也迅速好转，甚至出现了路不拾遗的场景，而严延年也因为出色的治理能力，升迁为河南郡太守，汉宣帝还特意赐给他二十斤黄金，以示嘉奖。
河南郡是当时西汉王朝的腹心三郡之一，太守地位极其显赫，显然，汉宣帝对严延年的能力十分认可。而严延年也不负所望，以先秦法家学说的思想，严厉打压欺凌贫弱的豪强，令行禁止之下，河南郡也出现了政治清明的景象。
但严延年的母亲却看出了不同寻常的异象，她觉得自己的儿子虽然把一郡治理的井井有条，但却靠的是严刑峻法，虽然自诩法家，但却不能秉承法家的公平原则，反而是随意加重罪行。
史载，当时河南郡每年处决的死囚数以百计，百姓惊恐的称呼太守为“屠伯”。严母对此深感忧虑，劝说儿子：你作为一方郡守，应该以仁爱教化地方，怎么能靠杀人立威？但严延年却并未听从母亲的劝告。
无奈之下，严母只好哭着返回东海老家，临行前对儿子说到：“天道神明，人不可独杀。我不意当老见壮子被刑戮也！行矣！去女东归，扫除墓地耳”。
一年后，严延年被自己的搭档府丞告发，为了让朝廷相信自己的告发属实，这位府丞居然在递上奏章后自杀了。汉宣帝震怒之下，以“不道”之罪处死了严延年，而严母在东海为儿子修的墓地也果真派上了用场。
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