本週末，我們將有機會近距離目睹火星的尊容。7月27日“火星衝日”後，地球上的觀測者將以2003年以來最近的距離，觀察到這顆紅色星球。
所謂“火星衝日”，指的是每兩年左右，火星、地球和太陽都排成一線，地球居於兩者之間的現象。之所以會出現這種天文現象，是因為火星和地球都繞太陽公轉，但軌道半徑不同，因此速度也不同。
今年夏天，火星衝日將發生在7月27日，火星則將在7月31日北京時間下午3:50，達到與地球最近的位置。屆時，這顆紅色星球的亮度也將達到2003年以來的峰值。2003年時，地球與火星的距離達到了近6萬年中的最近點。
火星衝日當天，正值滿月。在非洲、中東、南亞等地區，若天氣條件允許，幸運的觀測者還有機會看到月全食。這場月全食將持續1小時43分，將是21世紀以來，持續時間最長的一次月全食。
15年來，火星與地球相距最近的一次
藝術想象圖：火星衝日。從地球上仰望星空，火星與太陽正好處在相對的兩邊。
在2003年的火星衝日期間，這顆紅色星球距地球僅5580萬公里。這是近6萬年以來，兩顆星球距離最近的一次。據美國宇航局（NASA）提供的信息，這個記錄要到2287年8月28日才會被打破。
而當火星位於太陽的另一側，也就是距地球最遠時，火星與地球的距離約為4.01億公里。這兩顆行星的平均距離約為2.25億公里。
隨著火星衝日的臨近，火星在夜空中的亮度也將持續增加。6月26日，火星已來到7080萬公里以外，以地球為觀測點，其亮度將達到平常的五倍。當火星最接近地球時，火星與地球的距離將只有5760萬公里，其亮度將兩倍於6月26日的水平。
究竟什麼是火星衝日？
火星的公轉軌道大於地球。而公轉軌道越大，公轉週期就越長，因此，火星繞太陽公轉一圈，大約需要兩個地球年。由於軌道速度的差異，每兩年左右，地球都會經過火星和太陽的連線。也就是說，火星和太陽恰好在地球的兩邊。
而且，由於這種正對的位置，火星從東方升起時，太陽就從西方落下；太陽從東方升起時，火星又從西方落下。於是，夜空中的火星就會格外明亮。
然而，由於地球和火星的軌道都是橢圓形的，這就導致每次衝日的距離各不相同。這次火星與地球的距離將是2003年以來最近的一次，但下一次火星近距離接觸地球，就要等到2035年了。
另外，這次的火星衝日屬於“近日點衝日”，又稱“大沖”。因此，火星距太陽很近，故而距地球更近。
最佳觀測時間
從7月7日至9月7日，大約兩個月的時間裡，火星將顯著增亮，其亮度將超過木星，成為夜空之中，繼日、月、金星之後，第四大明亮的天體。
從6月中旬開始，火星就正式進入夜空，並以肉眼可見的方式增大、變亮，這一現象將持續到7月27日大沖當天。7月21日至8月3日期間，火星的亮度達到峰值。由於夏末初秋期間，日落的時間更早，因而火星在夜空中的位置也會較高。
當心“火星惡作劇”
2003年“火星奇觀”惡作劇郵件中所附的圖片。後來，這場火星騙局便一再出現。
2003年的火星大沖期間，一個病毒式傳播的惡作劇宣稱，夜空中的火星將跟月亮一樣大。自那以後，每到9月前後，這種說法就會死灰復燃，今年，它可能還會出現。
但不要被騙了——雖然在大沖前後，火星會顯得很大、很亮，但它實際大小隻有地球的一半。這就意味著，今年，即使到了距地球最近的點上，它在夜空中的角直徑也只有24.3弧秒。相比之下，月球的角直徑為1800弧秒，是它的75倍。
翻譯：雁行
校對：李莉
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