保加利亞是東南歐一個國土面積110994平方公里、人口715.37萬左右的不大不小的國家，然而就是這個如今在國際舞臺上沒什麼存在感的國家也曾一度建立過盛極一時的強大帝國——保加利亞第一帝國。這個帝國是如何誕生的？經歷了些什麼？最終又是如何消失在歷史長河中的？就讓我們帶著這些問題梳理一遍這個帝國的歷史吧。
在中國北方的大草原上曾生活過眾多的遊牧民族，這其中有一個名叫步落稽的部落，大約在公元370年左右這個部落與西遷的匈奴人一起來到歐洲伏爾加河西岸的乾草原。大約在460年他們開始定居在亞速海北部與東部的一個弧形地帶，他們被歐洲人稱為保加爾人。公元6世紀保加爾人在首領庫姆拉特汗率領下從黑海北岸、北高加索地區遷移到默西亞，在這一過程中他們同也正向這一帶遷徙的斯拉夫人逐漸融合形成了後來的保加利亞人。庫姆拉特汗聯合黑海和裡海一帶的民族組成了“大保加利亞國家”，一個像：“上帝之鞭”阿提拉的匈人帝國那樣令歐洲人戰慄的遊牧民族國家在俄羅斯草原上誕生了。
庫姆拉特汗死後大保加利亞國家被來自東方的哈扎爾人所滅。庫姆拉特汗的長子在和哈扎爾人的戰鬥中陣亡。次子逃到伏爾加河附近並在此建立了伏爾加-保加利亞王國，儘管這個國家的名字中也含有保加利亞這幾個字，但並不是今時今日保加利亞人的直系祖先。事實上被今天的保加利亞人奉為正統的是庫姆拉特汗的三子阿斯帕魯克重新建立的保加利亞國家——680年阿斯帕魯克帶著八萬多保加利亞人乘船逃到多瑙河河口以北的翁古爾地區(今烏克蘭境內)重建保加利亞國家。
阿斯帕魯克建國之時身為東歐霸主的拜占庭帝國正與東方新興的阿拉伯帝國激戰，無暇顧及保加利亞，保加利亞趁著這一有利時機迅速發展壯大，終於引起了拜占庭帝國的警惕。拜占庭皇帝君士坦丁四世與阿拉伯人簽訂了和約，隨即馬不停蹄劍指保加利亞：君士坦丁四世將自己的八萬拜佔廷大軍兵分兩路水路並進，攻擊的目標是保加利亞人的聚集地――翁古爾。海軍從君士坦丁堡出發經黑海直搗多瑙河河口；陸軍則是從小亞細亞撤下來的，他們剛和阿拉伯人打完仗，戰鬥經驗十分豐富。這次君士坦丁四世調集的都是拜佔廷的精銳部隊，想要畢其功於一役，一舉剷除他眼中的北方蠻族。
在君士坦丁四世眼裡：保加利亞人不過是一群未開化的野蠻人，只會四處搶劫——戰事順利就伺機劫掠，戰事不順就作鳥獸散。其實保加利亞是遊民民族出身不假，不過發展到這時也已具有一定的文明——證據之一就是他們有定居點。面對拜占庭大軍壓境的局面阿斯帕魯克既沒被嚇倒，也沒妄自尊大，他審慎地思考著對敵之策。可以說從雙方統帥對待戰爭的態度上就預示了這場戰爭的結果。此時正值雨季，拜占庭大軍在泥濘的道路上緩慢行進著，這給保加利亞人的備戰提供了機會。當君士坦丁四世率軍殺到保加利亞人的聚集地――多瑙河邊的沼澤地時他發現這些野蠻人已用砍伐的木頭修築了堅固的城寨，還挖掘了約兩米深的塹壕。君士坦丁四世命人在附近造了一個涼棚，自己坐在這個指揮部裡開始了對保加利亞人的進攻。
面對拜占庭大軍的進攻堅守城寨的保加利亞人用事先準備好的石頭、削尖的木棍和滾燙的熱油予以猛烈還擊。雙方激戰了整整一天，拜佔廷軍隊始終未能登城半步。翌日拜佔廷軍隊排成隊型，用盾牌作為防護，向保加利亞人發動了新一輪進攻。保加利亞人將部隊分成若干小隊，採用車輪戰術，分批守城。滾木擂石冒雨般紛紛而下，拜佔廷士兵被打得不敢抬頭，進攻因此不順。就在這時正坐在涼棚裡觀戰的君士坦丁四世被告知：營地已被保加利亞人的主力包圍，君士坦丁四世一聽這消息趕緊命令自己的部隊回援。這時前去偷襲拜占庭營地的保加利亞軍隊開始撤退。得知消息的君士坦丁四世更加確信自己當初的想法：這群野蠻人打了就跑，沒啥出息。於是他命令回援的軍隊繼續追擊逃敵，吃掉保加利亞人的主力。
君士坦丁四世所不知道的是他下令追擊的這支所謂的保加利亞主力其實只有百八十人，他們都在馬尾巴綁上一根柳樹枝，縱馬揚塵，以偽造大軍來襲的假象。不明真相的一萬多拜佔廷軍隊緊緊追趕他們眼中的保加利亞主力，結果一頭扎進了保加利亞人佈下的口袋陣中——當他們追擊到一出開闊地時發現地上莫名鋪著許多席子，正疑惑間席子卻動了起來，隨即從下面鑽出很多弓箭手，一時間保加利亞人萬箭齊發。君士坦丁四世在得知自己派出追擊保加利亞人的一萬多軍隊遭遇慘敗後親自出戰，結果在腿上中了一箭後率軍撤離。阿斯帕魯克並不滿足於打敗拜占庭的進攻這樣的成績，他趁機向外擴張到了瓦爾納河一帶，深入拜占庭腹地。
公元681年經過休整的保加利亞軍隊侵入拜佔廷的北部，拜佔廷軍隊面對攻勢如潮的保加利亞大軍節節敗退，巴爾幹山脈一帶落入保加利亞手中。至此君士坦丁四世對消滅保加利亞已徹底心灰意冷，只好承認保加利亞人對多瑙河以南、巴爾幹山脈以北地區的統治權，又答應每年進貢金銀和絲綢，以此換取同保加利亞之間的和平。阿斯帕魯克在這塊新土地上建立了保加利亞第一帝國，周邊的斯拉夫七部落聯盟和塞維魯人很快被他征服，成為帝國的附庸，對抗拜佔廷這一共同的目標把他們維繫在了一起。保加利亞為紀念翁古爾戰役的勝利將南極洲萊溫斯頓島上的塔拉山的最高峰命名為翁古爾峰。此後保加利亞第一帝國就成了拜佔廷的心病——保加利亞人不斷向拜佔廷內部滲透，一點點蠶食其領土。
公元695年拜佔廷軍官列昂提發動政變推翻了當時的皇帝查士丁尼二世並割掉了他的鼻子，被割掉鼻子的查士丁尼二世被迫逃到保加利亞。705年查士丁尼二世在保加利亞第一帝國的汗王特爾維爾幫助下重新坐上拜佔廷皇帝的寶座。而作為報答他增加了給保加利亞的年貢，還割讓了一些城市。不過隨著查士丁尼二世的皇位日漸穩固後就開始後悔了，終於在708年夏他撕毀了與保加利亞人的協定並親統大軍從君士坦丁堡出發征討保加利亞。結果特爾維爾的反應更迅速——還沒等拜佔廷軍隊站穩腳跟就被特爾維爾偷襲得手。乘興而來的查士丁尼二世敗興而回，特爾維爾鑑於自己兵力有限，因此也沒追擊，只是在邊境修建了城寨進行防禦。
711年君士坦丁堡再次發生暴動政變，在這次政變中查士丁尼二世被亞美尼亞軍官菲利皮科斯推翻並殺死。在此後的六年中拜佔廷始終處於政權更迭頻繁的狀態：菲利皮科斯被推翻，其秘書阿納斯塔修斯被軍隊擁立為帝，是為阿納斯塔修斯二世。沒兩年他又被軍隊推翻，原來作為稅官的狄奧多西三世上臺。狄奧多西三世還沒坐穩屁股，又被利奧三世推翻。拜佔廷如此混亂的政局正是作為老對手的特爾維爾樂於見到的——當拜佔廷內部亂成一鍋粥時特爾維爾也沒閒著，他不停給予拜佔廷打擊，迫使拜佔廷主動與保加利亞議和。
公元755年東方的阿拉伯帝國倭馬亞王朝被阿拔斯王朝，拜佔廷皇帝君士坦丁五世趁機奪回了美索不達米亞和亞美尼亞的部分領地。在東方的勝利大大鼓舞了拜佔廷的士氣，於是君士坦丁五世重新將自己的目光鎖定在北方的保加利亞：他把在同阿拉伯人的戰爭中投降自己的俘虜們遷到北方邊境定居以充實當地的人口，與此同時大量修建軍事前哨基地。此時的保加利亞國王科爾米索斯面對此情此景派使者到君士坦丁堡以索要貢品的名義試探虛實，不想君士坦丁五世拒絕接見使者。君士坦丁五世的行為引起了科爾米索斯的報復——保加利亞軍隊一路勢如破竹打到了君士坦丁堡城下，由於君士坦丁堡的城防異常堅固，最終保加利亞人在城外洗劫一番後退兵了。
次年保加利亞發生內亂——科爾米索斯被殺，他弟弟的孫子溫內奇被擁立為新國王。君士坦丁五世趁保加利亞新舊政權更替之際動用了五百艘戰船沿黑海一直抵達多瑙河附近。在拜佔廷如潮水一般的攻勢下溫內奇只好坐下來與君士坦丁五世議和，這更助長了君士坦丁五世的信心，可就在他準備一鼓作氣消滅保加利亞時東方的阿拉伯帝國已從改朝換代的陣痛中走出，隨即在東方對拜佔廷展開了進攻。759年君士坦丁五世在結束了東線同阿拉伯人的戰爭後親自掛帥出征保加利亞，可出乎意料的是他這次御駕親征竟遭到保加利亞人的伏擊並被迫撤退。然而這時保加利亞國內的內訌已愈演愈烈，所以得勝後的溫內奇並沒趁勝追擊，而是選擇乘勝同君士坦丁五世議和。
溫內奇的議和舉動被保加利亞貴族們視為軟弱之舉，於是他們暗中勾結起來準備顛覆溫內奇的政權，終於在762年保加利亞國內主戰的烏古爾家族暗殺了溫內奇。烏古爾家族的特勒茨被貴族們擁戴為國王，這位新國王上任的第一件事就是策劃對拜佔廷的進攻——這樣做事基於兩方面原因的：一則特勒茨本來就是主戰派；二則溫內奇的前車之鑑尚在。特勒茨率兵突入拜佔廷的斯雷斯地區大肆洗劫。由於此前拜佔廷和保加利亞之間長年交鋒，領土變更頻繁，到這時雙方的邊境線已形成犬牙交錯之勢，在拜佔廷的北方邊境一帶生活著大量保加利亞人，於是特勒茨就鼓動這些生活在拜佔廷境內的保加利亞人起來造反。對此忍無可忍的君士坦丁五世決心同保加利亞展開決戰，就這樣拜佔廷和保加利亞作為當時東歐最強的兩大帝國終於走到一決雌雄的地步。
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