李德生是“打”出来的将军，12岁当上童子团团长，14岁参加红军，16岁入党，迟浩田写道：李德生出生入死，屡建奇功，参加了夜袭阳明堡机场、响堂铺、百团大战等著名战役战斗，他对国家无限忠诚，热爱人民群众，为革命为人民军队建设贡献了毕生精力。在九届一中全会上，李德生当选为候补委员，协助周恩来分管水利部和国家体委，同时参与了葛洲坝水利枢纽工程筹建和邀请美国乒乓球队访华等工作。
李德生从军区副司令员到党中央副主席，只花了短短的五年时间。在抗战开始后，李德生从排长开始，当连长、营长，五年就成为团长。抗美援朝时 ，他率部参加过第五次战役、金城防御战及上甘岭战役。1968年，他已经是开国少将了，有一次毛泽东主持会议，谢富治发言说：“李德生是带兵打仗的人，不是搞这方面工作的，不适合做些工作。”毛泽东当即批评说：“李德生不合适，你就合适？”正是因为毛主席的意见，李德生在1969年担任总部主任。
但是李德生的军旅生涯并不是一帆风顺，1935年曾被开除，1936重新加入，1973年，李德生成为了中央副主席，是开国将军中第一位正国级。1988年，被授予上将军衔。2011年5月8日，戎马倥偬大半生的李德生将军在北京逝世，临终前，由于病痛的残酷折磨，他已骨瘦如柴，弥留之际，虽已神志不清，但在昏迷状态中，还用微弱的声音问道: 敌人打到哪里了?我们谁在那里?享年96岁，是最长寿的将军。
李德生与夫人曹云莲共生育了六个子女，6个儿女皆事业有成，四个女儿中三个是学医的，小女儿学法语出身，“文革”后考取了第一批公费留学生，后留在美国工作。小女儿在美国将要生孩子的时候，打电话问家里，孩子是在美国生还是回国生。李德生答复女儿：“回到北京来，让孩子抱紧我们的祖国。” 儿子李和平称，父亲留下来的遗物里没值钱的东西，“他也没什么钱，银行里没户头，也没有金银珠宝，只有书。”
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