“瘦马”一词最早或许出自白居易《有感》：“莫养瘦马驹，莫教小妓女。后事在目前，不信君看取。马肥怕行走，妓长能歌舞。三年五岁问，已闻换一主。借问新旧主，谁乐谁辛苦。请君大带上，把笔书此语。”
民间常以“马”来比喻或比较女性。唐代敦煌写本《韩朋赋》：“一马不被二鞍，一女不事二夫。”明代叶宪祖《鸾记》第二十二出《廷献》：“槽边牲口枕边妻，昼夜轮流一样骑；若把这妈换那马，怕君暗里折便宜。”……
“瘦马”，并非字面意思上畜牧业而言的瘦弱的马匹，而是明清时期盛行于江南的一种陋俗，其中苏州、南京尤甚，而以扬州为最。
古代贫苦人家没有抚养能力，只得卖女，她们的结局往往是婢女、妓女或戏伶，最好的归宿就是给富户作妾，即“瘦马”。封建社会纳妾买婢是天经地义的事，甚至受到官府保护。
而“养瘦马”被当作一种职业来经营，从事买卖“瘦马”行当的人被称为“瘦马家”，用今天的概念就是合法的人口贩卖中介所。
“瘦马家”挑选美人胚子，收养幼女，教之以琴棋书画、吹弹歌舞，还要兼及算术、账簿、家政、女工……最终培养成色才艺三绝的商品，以卖出一个好价钱。
我们必须看到繁华背后的心酸:被沦为瘦马的女性没有地位可言，将女性当作物品来买卖，变成主人的玩物，本质是对女性的压迫与歧视， 瘦马——女性的血泪史。
引书几种供大家参考:
清代沈清瑞在《瘦马行》诗序中说:“吴下奸媒，收养贫家女，居为奇货，谓之养瘦马。”
清代吴县人石韫玉《瘦马行》：“养马长苦瘦，养女长苦丑。骏马一匹千缗钱，富人金多易婵娟。吴趋女儿岁三五，剪趾修眉态楚楚。千钱放客窥春妍，万钱行酒长筵前。爷娘论财不论耦，嫁作邯郸贾人妇。邯郸贾人厮养材，鸦挟彩凤鸩为媒。吁嗟兔丝心，愿托高树枝。引身附蓬麻，终奚为。”
清代宣鼎《夜雨秋灯录》卷九云:“有贵公子挟重资游姑苏以买妾者，官媒唤来数十人，皆不合意。一老妪随舆而来，曰：“郎君法眼过高，此等人皆不中选，非我姨家瑶仙大姑不能如愿，惜身价过高耳。”公子闻之曰：“如果真正佳人，何妨重价。第恐有名无实耳。汝姑带来一观。”妪笑曰：“我知郎君，只好看瘦马婢耳。清白人家，即穷至不吃饭，何肯将娇女送与人看耶？”……”
清代武进人邵长蘅有《吴趋行·鬻女》：“吴人重生女，不望为门楣。桃花女面，祝女艳容仪。十二弄脂粉，十三调筝丝，十五发披肩，姚冶好娥眉。阿母大欢笑，价值千金为。上客来何方，挥金买吴娃，闻有此好女，登门前致辞。女出跪拜客，媒妪相扶持。拂裙露纤趾，约腕呈冰肌。问女好弦索，整柱弹乌栖。问女好临池，衍波写新词。问女好手谈，对面试围棋。客喜语阿母，千金讵为多。今夕定情夕，跳脱压金钗。合欢红罗帐，四角流苏垂。都梁自有香，兔丝自有枝，今夕就郎宿，明日与母辞。女儿不恋母，阿母亦不啼。蓬去迷故科，雏成各东西。重利轻骨肉，念之令人悲。”
清代吴炽昌《客窗闲话》卷四“瘦马”条记载：“金陵匪徒，有在四方贩买幼女，选其俊秀者，调理其肌肤，修饰其衣服，延师教之，凡书画琴棋、箫管笛弦之类，无一不能。及瓜，则重价售与宦商富室为妾，或竟入妓院，名之日养瘦马。遇有贫家好女子，则百计诱之。”
清代褚人获《坚瓠续集》卷四“金陵词客”：“金陵一词客，侨遇吴门，家蔷粉头为业，俗名养瘦马。”
清代龚炜《巢林笔谈》卷四:“郡人有收取妇女，涂饰卖人作婢妾者，谓之瘦马家。”
明代王士性《广志绎》卷二有云：“广陵蓄姬妾家，俗称“养瘦马”，多谓取他人子女而鞠育之，然不啻已生也。天下不少美妇人，而必于广陵者，其保姆教训，严闺门，习礼法，上者善琴棋歌咏，最上者书画，次者亦刺绣女工。至于趋侍嫡长，退让侪辈，极其进退浅深，不失常度，不致憨戆起争，费男子心神，故纳侍者类于广陵觅之。”
清孔尚任《桃花扇》:“旧吴宫重开馆娃，新扬州初教瘦马。淮阳鼓昆山弦索，无锡口姑苏娇娃。
清代章大来《后甲集》：“扬州人多买贫家小女子，教以笔扎歌舞，长即卖为人牌妾，多至千金，名曰“瘦马”。”
清代金火良《广陵竹枝词》：“十三学画学围棋，十四弹琴工赋诗。莫管人称养瘦马，只夸家内有娇儿。”
明代王士性《广志绎》卷二云：“广陵蓄姬妾家，俗称“养瘦马”，多谓取他人子女而鞠育之，然不音己生也。天下不少美妇人，而必于广陵者，其保姆教训，严闺门，习礼法，上者善琴棋歌脉，最上者书画，次者亦刺绣女工。至于趋侍嫡长，退让济辈，极其进退浅深，不失常度，不致憨纷起争，费男子心神，故纳侍者类于广陵觅之。”
清代赵翼《陔余丛考》卷三十八有“养瘦马”一则，云：“扬州人养处女卖人作妾，俗谓之养瘦马。”
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