1592年約翰·亞當出生於德國科隆，1622年他把姓名“亞當”改為音近的“湯”，“約翰”改為“若望”，取名湯若望。19歲時在修道院成為見習修士，並加入了靈採研究院，開始探索新的科學。湯若望經常到圖書館查閱資料，早期的傳教士在中國所建的功績，讓他激動不已。26歲的湯若望與其他21名傳教士，從里斯本前往中國。
1619年7月，湯若望一行抵達澳門。他們入鄉隨俗，尋找中西方文化的結合點。當時明朝為了抵禦努爾哈赤的進攻，朝廷派人到澳門購買大炮。他們以軍事專家的身份進入內地。湯若望到北京後，憑藉淵博的知識，加上成功預測了兩次月食，得到朝廷的重視。崇禎皇帝啟用學識豐富的湯若望造火炮，他憑著對火炮的知識加上鑽研精神，成功造出了20門大炮，得到崇禎的嘉獎，然而火炮並未能挽救明朝的滅亡。
清朝順治元年，清軍進入北京。湯若望因為身份特殊並且知識豐富，得到清朝的保護。湯若望多次向清朝推薦使用新曆，終於說服執政者實施新曆。他用西法修訂的歷書被清廷定名《時憲曆》，並將《崇禎曆書》壓縮成《西洋新法曆書》一百零三卷，進呈攝政王多爾袞。
順治帝欽佩湯若望的道德與學問，與湯關係甚好。湯若望曾治好孝莊太后侄女的病，為此孝莊太后對他十分感激，認他為“義父”。順治曾一天之內加封湯若望三個頭銜，從正四品升為三品。順治帝經常請他到宮中敘談，並免除叩跪。順治主政後，湯若望經常建言。順治帝因立儲君一事，徵求湯若望意見，當時順治帝得過天花，而只有湯若望瞭解天花的嚴重後果，於是他建議找一位得過天花的皇子來繼承王位，於是便有了後來的康熙大帝。
一些保守派反對新曆，多次上書誹謗湯若望，楊光先列舉了湯若望等傳教士的三條罪行：曆法荒謬、邪說惑眾、潛謀造反。最終，康熙四年，判處湯若望等人絞刑處斬。此時卻出現了很多異象：天空出現彗星，隨後又發生了大地震。在一系列怪事的推動下，湯若望被赦免出獄。 1666年8月，74歲的湯若望在中國去世。
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