黃河、長江是中華民族的母親河，瀾滄江流經東南亞諸國時稱湄公河，是亞洲重要的國際河流。直到近代以後，人們才發現，這三條江河的源頭是如此接近，人們親切地把那一片土地叫作三江源區。而在歷史上，尋找這三條江河的源頭，人們也走過曲折的道路。
（一）黃河
在中國古籍中，所謂“河”就專指黃河。直到《漢書》中才有“黃河”之名。因為河流經過黃土高原，挾帶大量泥沙，水渾色黃，因此生活在黃河中、下游地區的人們稱其為黃河。“黃河之水天上來，奔騰到海不復回！”李白詩句早已深入人心，這當然是詩人浪漫的想象。那麼，黃河的水到底是從哪裡來的呢？
早在遠古時期，先人們就對此給出了答案。《尚書》是儒家經典之一，是中國上古歷史文獻和部分追述古代事蹟著作的彙編，約成書於公元前5世紀。《尚書·禹貢》中有“導河積石”之說，“積石”就是今青海省果洛藏族自治州境內的阿尼瑪卿山，亦稱大積石山。成書於戰國中後期到漢代初中期的《山海經》則給出了一種很有魔幻色彩的說法：黃河發源於天山，流到羅布泊後，伏地千里，又從積石山冒了出來。
西漢漢武帝為打敗匈奴，派張騫出使西域，據說交代給張騫的任務裡也包括尋訪黃河的源頭。張騫通西域時路過羅布泊，發現不管塔里木河的水如何豐枯，注入羅布泊後其水位都沒有大的變化，於是他認定羅布泊之所以豐枯不盈縮，是因為河水流入羅布泊後，藏入地下，形成一條1000多公里的暗流，最後在積石山附近溢出，因此黃河真正的源頭在塔里木河上游。又有《山海經》的記載，又有張騫的“實地考察”，黃河“伏流重源”的說法也被《史記》《漢書》採用，成為一種對後世頗有影響力的說法。當然，根據現代勘測資料來看，羅布泊海拔只有768米，而積石山東黃河第一曲的海拔為3 429米，顯然羅布泊之水是不可能從低處遠越數千裡重嶂，潛發於積石山的。
到了魏晉南北朝時期，青海崛起了一個吐谷渾王國。唐代初期，由於唐王朝與吐谷渾之間，時而發生戰爭，時而又和睦交往，就有人到達了河源區的星宿海，觀覽了河源。唐貞觀九年（635年）因吐谷渾犯境，唐以李道宗和侯君集率軍反擊，大敗吐谷渾，唐軍乘勝追擊至河源柏海，即今日的扎陵湖，李道宗和侯君集在星宿海駐紮，並登柏海之上，望積石山，觀河源。可以說，當時對河源的認識，已經從積石山上溯到星宿海了。
自唐至元，歷經分裂時期，自然不利於對河源的探索，但人們對河源的認識卻並沒有停止，如宋朝的“華夷圖”，已把河源繪在積石山以西很遠的地方，相當於星宿海地區。然而，由於作者沒有進行實地考察，因此，連積石山至河源區之間的大河曲都沒能在圖上反映出來。
元朝的統一，結束了中國南北分裂的局面，也是第一次把藏族地區納入到中原王朝的管轄範圍。當時的元世祖忽必烈決定要在黃河的源頭修建一座城市，他派了一個叫都實的人，領著一些人去考察黃河源頭。他們的考察後來被寫成了一本書名叫《河源志》。根據《河源志》的記載，當時都實一行人實際上還是走到了星宿海，並沒有再往前走，所以他也沒有真正地考察黃河的源頭。
河源間的星宿海是黃河流經兩山夾峙間的開闊川地，是人跡罕至的草灘上的水泡子，大小不一、星羅棋佈，一到晚上月光洩地，星光閃爍之下，草灘上的水泡子也恍若群星，星宿海由此得名。這段史料也明確記錄了星宿海下面有扎陵湖、鄂陵湖這兩個湖。星宿海離河源不遠了，但是星宿海卻仍然不是真正意義上的河源。
三條支流哪個是真正的主源從康熙四十六年（1707年）開始，在康熙皇帝的主持下，法國傳教士白晉、雷孝思、杜德美率領中國測量人員用三角測量法在全中國實行大規模測量達11年之久，於1718年繪製成皇輿全覽圖，這是中國運用近代測量法經過實地測量後繪成的第一本中國地圖集，這本地圖集還分別為黃河、長江繪製了河源圖、江源圖。在清代，星宿海和其下的扎陵湖、鄂陵湖已為人熟知。考察轉移到注入星宿海的三條溪流——卡日曲、瑪曲和多曲，希望弄清哪條是主源。
事實上，真正的河源在星宿海以西百餘公里外，探尋起來十分困難。承接清代，黃河源的現代考察熱點，主要在於探明三條支流，哪條屬於正源。黃河干流在鄂陵湖以上分為三條河流，靠北的一條稱為扎曲，很短。靠南面一條稱卡日曲，居中且沿主流方向自西向東的一條稱瑪曲。扎曲在長度、流量、流域面積等都不及瑪曲和卡日曲。爭論發生在中源瑪曲和南源卡日曲之間。
1952年，黃河水利委員會組織了一支河源查勘隊，工作了4個多月，結論是——居中的瑪曲是正源。1978年，青海省測繪局組織有關單位在河源區考察了一個月，得出了相反的結論，認為南面的卡日曲更長，因而定卡日曲為黃河正源更合適。1985年，黃河水利委員會根據歷史傳統和各家意見，上報水利部，仍認為瑪曲為黃河正源，並在瑪曲曲果樹立了河源標誌。2008年，青海省政府組織了三江源頭科學考察活動，考察隊的結論是——卡日曲是黃河正源。關於瑪曲和卡日曲，哪個才是黃河正源，看來仍存在不同意見，各有各的主張和道理。但也許這已經不是最重要的了，最重要的是，隨著人們對黃河源區考察的深入，現在的人們對於黃河是怎麼發源的，黃河源區是怎樣一番圖景，已經有了越來越清晰明瞭的認識。
（二）長江
長江，古稱“江”，漢代稱“大江”。長江一詞是在漢魏六朝的文獻中才出現的。長江，也是中華民族的母親河，是中國第一大河。《尚書·禹貢》中不但講到了黃河的源頭，也講到了長河的源頭，即“岷山導江”。意思是說，禹疏導長江曾到達岷山，也有認為長江源於岷山之意。
據於此，在《山海經·中山經》中也明確記載“岷山，江水出焉，東北流注於海”。在西漢的歷史記載裡，有人對岷山導江這個說法有了新的解釋。他認為書裡記載的岷山不是嘉陵江所在的岷山，而是今天四川西部的松藩北部的岷山，岷江就是這樣被當作長江正源了。
東漢班固的《漢書·地理志》說，金沙江從宜賓進入了長江。金沙江和岷江確實在宜賓相匯，但問題在於，倒底是金沙江，還是岷江，才是長江的主流。由於《尚書·禹貢》在古代被列為“經書”，“岷山導江”之說影響很久遠。
北魏時期著名的地理學家酈道元在其所著的《水經注》中也肯定了這種說法。直到明代的地理學家徐霞客循金沙江而上，進行實地考察，抵達雲南石鼓附近，發現金沙江比岷江長遠，撰寫了著名的《江源考》，對“岷山導江”之說提出了異議，鮮明地主張把金沙江作為長江正源。
他指出，岷江經成都至宜賓不及千里，而金沙江經麗江、雲南烏蒙至宜賓，共二千餘里，岷之入江，與渭（渭河）之入河（黃河）一樣，只是“支流”而已，“故推江源者，必當以金沙（江）為首”。
不過，根據現有的記載推測，徐霞客最遠只到了雲南麗江的石鼓，再也未能溯江而上，離江源還非常遙遠。“江源如帚，分散甚闊”清朝康熙後期，為了編制精確的全國地圖，曾多次派人探測青藏地區，包括江源在內。因此，在皇輿全覽圖上，明確標示金沙江上源為“木魯烏蘇河”。
不過，使臣在1720年到達江源地區，面對密如漁網的眾多河流，不知所以，只好在奏章裡寫道“江源如帚，分散甚闊”，就是說那裡的河流多得就像掃帚一樣，千頭萬緒，不知長江的源頭究竟在哪裡。但至少，那個時候對於長江源地區的面貌已經有了直觀的瞭解了。
在中國近代史上，不同國籍的所謂探險家們曾經多次踏上青藏高原。沙皇俄國軍官普爾熱瓦爾斯基在1867至1885年的18年間，曾五次率領武裝“探險隊”竄入我國新疆、青藏地區活動，其中兩次到達通天河上游。1889年和1908年，沙俄又派科茲洛夫率人兩次經過柴達木盆地，翻越巴顏喀拉山，來到通天河北岸。1892年，美國人洛克希爾更深入到現在青藏公路西側的尕爾曲。1896年，英國人韋爾伯曾到達過楚瑪爾河上游。瑞典著名探險家斯文赫定也曾到達柴達木盆地的南緣崑崙山附近。他們雖然都已到達了江源地區，但都未能到達長江源頭。
長江也有三個源頭，真正認識長江源頭，還在新中國成立以後。1956年8月，由長江水利委員會組織人力到長江源頭的曲麻萊等地實地查勘；1976年，長江流域規劃辦公室同有關單位組織考察隊，對長江源頭進行考察，考察發現長江有三個源頭，南源為當曲，北源為楚瑪爾河，中源為沱沱河。
經過艱苦的工作，最後於1978年1月13日報道了考察成果，認為長江源頭位於唐古拉山脈主峰各拉丹冬雪山西南側的沱沱河，當曲河長度雖然略長於沱沱河，但相差無幾，並因源頭方向轉向東南，不宜作為正源。而2008年三江源頭科學考察隊對長江源頭三大水系考察後認為，當曲長度比沱沱河長16.6公里，當曲的流量比沱沱河大5倍，當曲的流域面積比沱沱河多1.33萬平方公里，同時河谷發育程度也相對好一些，唯有河流方向與長江主流方向不一致。經綜合分析，考察隊建議把當曲作為長江的正源。
（三）瀾滄江
馬可·波羅幾次到過瀾滄江瀾滄江是著名的國際河流，東南亞第一巨川，亞洲第六大河，源於青海，經西藏、雲南出國出境成為老撾和緬甸的界河，被稱為湄公河，湄公河流經老撾、緬甸、泰國、柬埔寨和越南，于越南胡志明市流入南海。
從古至今，無數遊客進出瀾滄江，他們的足跡遍及整個瀾滄江流域，但是很少有遊客留下歷史記錄。有兩個奇人在瀾滄江畔留下了遊歷的蹤跡，第一位留下記錄的是元代來自歐洲的異鄉人馬可·波羅。馬可·波羅在元朝當官當了17年，幾次到過瀾滄江，但是由於當時的條件，所以他沒有能夠沿著瀾滄江尋找源頭。
三百多年後，第二位踏訪瀾滄江的人出現了，他就是明代旅行家徐霞客。徐霞客從20歲開始他的遊歷生涯，足跡遍及大半個中國，而走得最長、費時最長、遊記文章寫得最多最精彩的是瀾滄江、金沙江及周邊地區。
民國3年（1914年），甘肅天水人周希武，作為甘肅勘界大員周務學的隨員，與洮陽人牛載坤合作在玉樹進行了較長時間的考察。在考察期間，牛載坤“衝寒冒險”，遍歷瀾滄江及通天河中下游一帶，進行測量，製成我國第一張用新法繪製的玉樹地區簡圖，而周希武“訪問長老，參考圖志”，深入考察玉樹地區的山川風俗、形勢要隘，並參考舊時檔案，以類排比，寫出了《玉樹調查記》。《玉樹調查記》較為詳細地記載了瀾滄江的源頭及周圍水流情況。
19世紀中葉後的尋訪瀾滄江源頭的探尋，比長江、黃河要晚得多。1866年，有6個法國人從越南溼熱的森林出發，沒有任何瀾滄江的資料，到了中國西南部的寒冷山區，長途跋涉兩年之久。由於自然條件的限制，他們難以準確測定瀾滄江的長度，也無法提供充分的證據以證明源頭之所在。
1994年，美國探險家米歇爾·佩塞爾與他的兩個同伴從玉樹州出發，沿瀾滄江尋找源頭，他們走了好幾天，到了一個當地叫隆布拉的地方，認為那就是瀾滄江的源頭。米歇爾·佩塞爾時年58歲，他付出了常人難以體會的艱辛，可他對瀾滄江源頭的認定卻被證明是一個錯誤。在1994年以前，瀾滄江源頭的爭論焦點主要集中在扎曲上游的兩大支流：扎阿曲和扎那曲。瀾滄江北源扎阿曲，山上盡是紅土，夏天下暴雨時流出紅色的水。可扎那曲雨下得大時，流出的水卻是白色。當地人發現了一個有趣現象，若扎阿曲下雨大，流到雜多縣城的水很紅；若扎那曲下雨大，流到縣城的水是白色，村民據此可判斷南北兩源下雨的狀況。
經過多次開展的科學考察，目前在國內，扎阿曲為瀾滄江正源已基本取得共識，但要確定扎阿曲上游的兩大支流誰為正源並不容易，因為它們太相近了。
1999年，兩支中國科考隊再次進入瀾滄江源區考察。6月27日，中科院遙感所的劉少創博士將一面藍色旗幟用石塊壓在冰川邊上，這是他發現的瀾滄江吉富山源頭。7月19日，德祥瀾滄江源頭科考隊將一塊“瀾滄江源頭”的石碑立在了果宗木查山坡上，宣佈由冰川融水匯成的拉賽貢瑪為瀾滄江的源頭。吉富山源頭與拉賽貢瑪源頭相距約6公里，僅一山之隔。而從那之後，劉少創等人還多次到瀾滄江源區考察。儘管對瀾滄江源頭還有爭議，但現在的人們，對於瀾滄江的源頭的認識，已經越來越精細化了。
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