从4000年前的印度河流域文明雕刻到星巴克的独角兽星冰乐，神话中的“独角兽”继续驰骋在人类想象的田野上。但正如阿根廷作家和梦想家豪尔赫·路易斯·博尔赫斯指出的那样，“独角兽传说的第一个版本与最新版本几乎完全相同。”
首先，我们可以把魔法属性抛在一边，自然界的生物不会用它们的骨质增生来净化湖泊或治疗受伤的圣骑士。
雷德利·斯科特在1985年的电影《传奇》中指出，独角兽的角是"一根指向天堂的号角"，就好像它是一根神圣的天线一样。
然而，天线的比喻并不是那么牵强。自然界中最著名的独角兽是独角鲸，它唯一的长牙实际上是一颗巨大的犬齿，直接从这个生物的脸上生长出来。这种长牙的确切用途仍是科学争论的话题，但它很可能是一个感觉器官，毕竟，它含有敏感的神经末梢。
一些研究人员推论，独角鲸使用长牙来聚焦它们强大的回声定位能力，以捕食鱼、虾和鱿鱼。哈佛大学牙科医学院的医生也提出，长牙可以用来检测海水盐度的变化。不过，雌性独角鲸很少长出长牙，这一事实削弱了对独角鲸长牙的感官解释。就像大多数性别二态性的情况一样，我们通常可以假定交配在这种差异中起着关键作用。
这又把我们的视线带回独角兽身上。也许只有雄性才会用角来和情敌斗殴，或者向潜在的伴侣传达自己的强健。
至少，后一种原因与古希腊历史学家Ctesias在公元前五世纪的著作相一致，即独角兽的角是红的、黑的和白的。这听起来像是一场节日的求偶表演。
另一种明显的可能性是，它们为独角兽提供了一种防御掠食者的手段，比如人类猎人或传说中的对手狮子。这至少与这种生物在现实世界中联系最紧密的同类之一——犀牛相匹配。
中世纪欧洲文化中的独角兽是一群温顺的动物，但旧文献将其描述为一种更可怕的生物。一世纪的罗马作家老普林尼写道，独角兽不能被活捉，其他人则把它描绘成一种能打败狮子的动物。有时，似乎暴力倾向明显的猜测是最接近实际的。
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