在北京城的中心，有一座山青水秀、风景如画的古老园林，这就是闻名中外的北海公园，它是我国迄今为止现存最古老、最完整、最具综合性和代表性的皇家园林。
北海公园，位于北京市中心区，城内景山西侧，在故宫的西北面，与中海、南海合称三海。全园以北海为中心，面积约71公顷，水面占583市亩，陆地占480市亩。这里水面开阔，湖光塔影，草木芳华，翠柏苍松，楼台殿亭，画阁曲廊，建筑别致，洵丽多姿。置身于此，仿佛置身于神话境界。
北海公园建筑是根据我国古代神话故事幻想中的仙界建造的，它历经了辽、金、元、明、清五个朝代，也是辟为帝王御苑，逐步完善起来，形成了今天的格局。
北海公园的兴建是源于一个古老的神话，据民间传说很久很久以前，渤海东面有蓬莱、瀛州、方丈三座仙山，山上有许多琼阁，住着神仙，藏有长生不老之药，直到秦始皇死，也没找到。到了汉朝，汉武帝也派人去东海寻找“三仙山”，求长生不老药，始终没有找到。于是他降旨在建章官后挖一大水池，取名“太液池”。用挖出的泥土在池中堆了三座山，象征蓬莱、瀛洲、方丈、三座仙山。从此历代皇帝都在皇殿附近建“一池三山”，北海公园也是继承这个传统而兴建的。
北海和中海，是原来的太液池，琼岛如“蓬莱”，团城为“瀛洲”，中海的犀山台似“方丈”。我们今天不仅能在琼华岛看上到犹如仙境的亭台楼阁，而且还能看到仙人庵、吕公洞以及铜仙承露盘等幻想中的仙岛景物。北海公园不但保留着神仙公苑艺术高峰时期的基本形态，而且还把我国寺庙园林，江南文人园林和风景名胜的艺术成就融合的整个宫苑之内，其规模之大，历史传统之长，艺术成就之高，确实是中国遗存公园中的杰作。
北海公园经历了五朝的更迭变换，明朝算是北海公园开始走向鼎盛时期，明朝在元朝的基础上，对北海又加以扩充、修葺，但基本上保持了元代北海的格局。到了明代宣德年间，宣宗朱瞻基（1426--1435年），对"万岁山"进行大规模的扩建和修缮，在圆坻（今团城）修复了仪天殿，在圆坻南面小岛上的建起了犀山抬圆殿，在团城的东部拆桥填土，将其与陆地相连。明天顺二年（1458年），在北海北岸（现五龙亭处）建"太素殿"，由于用锡做材料，又称为"锡殿"，也叫"避暑凉殿"。修建此殿役使工匠3000余人，用白银20万两。北海也成了明代皇宫的后花园，称西苑，始掘南海，堆土东岸，将团城和犀山台与陆地联接起来，并建"金鳌玉栋桥"。
清代，在广寒殿遗址上建塔立寺，称"白塔寺"，后改称"永安寺"，称琼华岛为白塔山。乾隆时期对北海又进行了大规模的建设，连续施工30年。晚清时期，光绪十一年至十四年（1885年--1888年），那拉氏（慈禧）用海军经费重修"三海"建筑，在西岸和北岸沿湖铺设了中国第一条铁路，在静心斋前修建小火车站，供慈禧乘小火车来园游宴。
清光绪二十六年（1900年），八国联军侵入北京，北海惨遭践踏。北岸的澄观堂设立了联军司令部，万佛楼的10，000多个金佛及园内其他宝物被洗劫一空。
辛亥革命后的1925年8月，北海被辟为公园向游人开放，但因管理不善逐渐荒芜，到中华人民共和国成立前夕已成为一处杂草丛生、污泥淤积的荒园了。中华人民共和国成立后，北海公园被列为国家重点文物保护单位，并疏浚三海、修整建筑、增加设施，使北海更加绚丽多姿，成为人民休息游览的胜地。
北海景点众多，一般分为：北岸景区、东岸景区、琼岛景区、团城景区四大区块。燕京八景的琼岛春阴就位于北海，还有著名的九龙壁，白塔等。景点尽是诗，就如陈运河在《北海公园》中写道：北海，其实不是海，没有浪花喧哗，没有潮水澎湃，静静的，静静的，就像一幅珍藏的古字画。
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